Открыв створку арочного окна, Мёрдер протянул руку и выпустил летучую мышь на свободу, существо исчезло в ночи, пересекая сияющий лик восходящей луны.

Когда он купил дом Элиу Рэтбуна у его изначального владельца примерно полтора столетия назад, то намеревался в одиночестве провести в нем старческую деменцию. Но все вышло совсем не так. Двадцать лет назад, в результате срыва, несмотря на то, что он находился в хорошей физической форме, Мёрдера накрыло безумие, истощило, довело до бешенства, и он был готов бродить по пустым комнатам в надежде, что разум последует его примеру и вытеснит душераздирающие образы, которые загромождали сегменты его памяти.

Но не повезло. В этом плане – нет. Дом достался ему вместе с персоналом, нуждавшемуся в работе, с гостями, что постоянно возвращались и из года в год выбирали одну и ту же комнату для празднования своего юбилея, а свадьбы бронировали за много месяцев.

В более ранней своей ипостаси, он бы все разрушил. Но после всего, что произошло, у него сбились ориентиры. Его личность, его характер, его душа прошли испытание огнем и не выдержали его. В результате чего настройки слетели, твердый фундамент не выдержал, его некогда сильный и решительный характер превратился в руины.

Поэтому он позволил людям приходить и работать, спать и есть, спорить, заниматься любовью и жить по соседству с ним. Такое решение присуще тому, кто потерялся в этом мире, безнадежному человеку, отчаявшемуся, тому, кто нуждался в каком–то якоре, удерживающем в реальности, тому, кого больше не держало земное притяжение.

Дева Дражайшая, безумие ужасает. Чувствовать себя воздушным шаром на веревочке, не ощущать землю под ногами, когда лишь тонкая нить связывает тебя с реальностью, от которой ты неизбежно ускользаешь.

Мёрдер закрыл окно и подошел к столу, за старой сколотой поверхностью которого он провел так много часов. На нем не было ни компьютера, ни стационарного или мобильного телефона, айПэда или телевизора с плоским экраном. Только подсвечник с длиной зажженной свечой из пчелиного воска... три письма... и плоский конверт с надписью «ФедЭкс» [6] .

Мёрдер сел в старое деревянное кресло, его ножки протестующе заскрипели под весом.

Запустив ладонь в складки черной рубашки, он вытащил свой талисман. Между подушечками большого и указательного пальцев сверкнул осколок священного стекла, обернутый в полосы черного шелка, он был словно бусинка от четок. Но это было нечто большее, чем игрушка для успокоения нервов [7] .

На длинном шелковом шнурке, который он вытянул перед собой, чтобы видеть стекло и призрачное лицо на нем.

Давно, лет тридцать назад, он украл это осколок чаши судьбы из Храма Летописиц. Поправ устои. И никому не сказал. Братство отправилось в Святилище Девы Летописецы, где уединились ее Избранные, чтобы защитить то, что было священно и неприкосновенно, от захватчиков, принадлежащих к их расе. Праймэйл, мужчина, который служил залогом рождения следующих поколений Братьев и Избранных, был убит, а Сокровищница с ее неоценимым богатством была разграблена.

Как всегда, преступный умысел касался обогащения.

Мёрдер загнал одного из налетчиков в Храм Летописиц, и в ходе последовавшего сражения было разрушено несколько рабочих мест, где Избранные смотрели в хрустальные всевидящие чаши и фиксировали происходящее на Земле. Убив преступника, он встал среди руин и обломков, и ему хотелось рыдать.

В Святилище никто не должен был проникнуть, и он молился о том, чтобы ни одна Избранная не пострадала… или того хуже.

Мёрдер уже собирался вытащить тело подонка на лужайку, когда что–то сверкнуло на полу и привлекло его внимание. Так как Святилище находилось на Другой стороне, здесь не было явного источника света, только сияние молочно–белого неба, поэтому ему показался странным этот блеск.

А затем это случилось снова.

Минуя обломки и лужи крови, он остановился над осколком стекла. Три дюйма в длину и ширину, в форме ромба, оно напоминало павшего на поле битвы воина.

Штука подмигнула ему в третий раз, мерцание вспыхнуло из ниоткуда.

Словно пыталась пообщаться с ним.

Мёрдер сунул осколок в карман боевого жилета и больше не думал о нем. Пока не прошло три ночи. Он перебирал свое снаряжение в поисках пропавшего ножа, когда обнаружил его.

Тогда священное стекло показало ему красивое женское лицо.

Он был настолько потрясен увиденным, что поцарапал им свои неловкие от шока руки и выронил осколок.

Когда он поднял вещицу, его кровь окрасила портрет. Но он был цел и невредим – только вот ее образ словно вонзил нож в его сердце. Она была в ужасе, ее испуганные глаза словно вылезли из орбит, рот широко распахнут в шоке, так, что кожа плотно обтянула скулы.

От этого видения его до самых костей пробрал мороз, и появились ночные кошмары. Была ли это Избранная, пострадавшая во время нападения на Святилище? Или другая женщина, которую он все еще мог спасти?