— Я — Ариста, хранительница этой жемчужины. И так просто я тебе ее не отдам.

— Рада знакомству. И что же я должна сделать, чтобы заполучить ее?

— Ответь мне на три вопроса.

— В чем подвох?

— Я не могу сказать, — Мэлони немного помедлила, задумавшись, но в итоге согласилась. Выбор не велик: либо выиграть, либо вернуться и попрощаться с бестиарием.

— Вот тебе первый вопрос: с какого года я живу?

Мэлони растерялась. Историю хранителя ей никто не рассказывал, об этом, наверное, написано в бестиарии. А если жемчужина дает молодость и красоту, то она может жить около нескольких миллионов лет, ведь никто не знает о мире Нимуэй и о том, сколько уже лет он существует. Мэлони не пришло в голову ничего лучше, и она наугад выпалила первое, что показалось ей уместным.

— С того, в котором родилась.

Ариста взяла девушку за руку и повела из-за стола к огромному пиратскому сундуку. Мэлони уже было насторожилась, но открыв сундук, Ариста вынула из него прекрасную маленькую ракушку, в которой, скорее всего, пряталась заветная жемчужина. Девушка ответила правильно на первый вопрос.

— Тогда второй: если у тебя будет выбор: спасти утопающего человека, который любит тебя или спасти того, кого любишь ты. Кого бы ты спасла?

— Это слишком сложный вопрос. Я не могу на него ответить, — Ариста положила раковину обратно в сундук, однако не закрыла его. Она еще раз взглянула на Мэлони. Та обреченно продолжила. — Есть два человека, они оба мне дороги, оба неравнодушны ко мне. Один любит меня без памяти, второго люблю я. Если бы они оба тонули, я бы попыталась спасти их обоих. Но будь я человеком, я бы поспешила к тому, которого люблю я. Такова человеческая сущность. Но поскольку я стала нимфой Нимуэй, я бы сумела спасти их обоих, я бы использовала свою силу, и мне даже не пришлось бы касаться воды.

— То есть рисковала бы раскрыть им свою тайну?

— Они и так знают о ней. Но если бы не знали, да. Рискнула бы.

— Но ведь ты дала им зелье забытья, не так ли?

— Нет, не совсем. Я дала им зелья, которые избавляют от чувств.

— И сохранила оно для себя.

— Да.

— Ты будешь его пить?

— Я… пока не уверена. Мне кажется, что пока я неплохо со всем справляюсь, хотя даже не осознаю, с чем именно. Но я знаю точно, если будет необходимость, я выпью его без раздумий.

— Хорошо. Мне нравится твоя честность, — Ариста достала из сундука раковину и открыла ее. Волшебная жемчужина засияла так ярко, что слепила глаза.

— Получив жемчужину, ты получишь маленький подарок от нее. Возможность выбора одной судьбы. Но этот дар зависит от твоего ответа. Вопрос таков: если бы ты могла выбрать: знать будущее и знать о скорой смерти одного из близких тебе людей или не знать будущего, но не испытывать потом боль от потери одного из них. Но при условии, что зная будущее, ты не смогла бы использовать силы, что бы спасти кого-то и не смогла бы предотвратить эту смерть. А выбрав избавление от скорби, ты бы избавилась от любых чувств к этому человеку уже сейчас, не было бы боли от утраты. Но ты должна сама выбрать этого человека. Смерть обязана была бы унести жизнь одного из твоих близких, и того, кого ты выберешь сама, как бы ты поступила? Только не спеши с ответом, подумай хорошо.

— Здесь не о чем думать. Я бы предпочла знать это будущее. Нет ничего, что нельзя предотвратить.

— Есть вещи, которые должны случиться и они случатся. Ты не в силах на них повлиять. Но тебе нужно выбрать.

— Я отказываюсь выбирать. Я не могу принять то, что не могу изменить, однако и от скорби я отказаться не могу. Ибо это значит предать себя, предать этого человека, нашу дружбу или чувства. Пусть мне не достанется ваша проклятая жемчужина, но я не стану выбирать между этим. Тем более я не сумею приговорить кого-то на смерть. Я лучше отдам свою жизнь, но спасу тех, кто мне дорог! — Мэлони чуть не кипела от ярости, такого выбора нельзя никому предоставлять. Никто не вправе решать, кому жить, а кому умереть, а тем более выбирать среди близких.

— Но есть человек, которого ты чуть не убила.

— Да, я была не в себе. Стихия взяла контроль надо мной, но именно близкие люди, вернули меня в нормальное состояние. Когда я не сумела совладать с эмоциями, огонь вырвался наружу.

— Так достойна ли ты заполучить эту жемчужину?

— Я не достойна этой жемчужины. Это жемчужина мудрости, которой у меня пока нет. Ибо для мудрости нужен опыт, его я могу набраться из бестиария, а открыть книгу я смогу лишь получив все камни стихий. И чтобы получить первый, мне нужна эта жемчужина.

— Так и быть. Я отдаю ее в твои руки.

— Вот так просто?

— Это не было просто. За этот короткий разговор со мной ты испытала много чувств, таких как: любовь, страх и ярость, рассудительность и уверенность. Ты была честна с собой и со мной, хотя могла отвечать по шаблону. Ты могла выбрать не знать о будущем и не чувствовать боли, но ты отказалась выбирать, кто умрет. Ты могла сказать, что ты достойна, приведя в пример свои успехи в освоении магии и умения выходить из критичных ситуаций, однако ты сказала правду, что еще не опытна. Глупый человек солгал бы, он сказал бы всё, что угодно ради жемчужины. Только мудрый человек открыл бы правду самому себе. Я ведь и так ее знаю.

— Ариста, я не понимаю. Я ничего мудрого не сказала.

— Именно. Те, кто пытались заполучить ее, делали ударение на мудрость, они были начитанными, хитрыми и сообразительными. Она давали ординарные ответы на такие же вопросы. А ты лишь пыталась открыть правду мне, донести свои намерения. Тем самым ты призналась себе в том, чего опасалась. Не я решаю, кому отдать жемчужину.

— Но как же?

— Я отдавала ее всем приходящим и просящим. Все ее видят, все забирают, но по пути домой теряют. Она возвращается ко мне. Она ни разу не засветилась, ни для кого-либо другого. Она сама выбрала тебя. Теперь она принадлежит тебе и ты вольна делать с ней всё, что тебе будет угодно.