А может быть, где-то в густых еще тогда российских лесах доживали свой век последние таинственные существа, упоминавшиеся еще в новгородской летописи? И как знать, возможно, не перевелись еще на земле древние гады, подобные тому, что запечатлен на московском гербе?

В пользу этого фантастического предположения можно привести недавнее происшествие, имевшее место на озере Белое, что расположено недалеко от городка Влодова. Это одно из красивейших мест Любельского воеводства, поэтому неудивительно, что на его берегу в разгар купального сезона люди собираются со всей Польши. Но летом 1999 года его берега были безлюдны. Кто же распугал отдыхающих? Вы, наверное, уже догадались, что это был крокодил.

Первым зубастую тварь увидел местный лесничий.

Пресмыкающееся достигало в длину около двух метров. Подъезжающий автомобиль потревожил его, и оно скрылось в заросли у дороги. Лесничий немедленно доложил начальству. Были вызваны биологи, которые исследовали следы и подтвердили их принадлежность крокодилу.

На ноги были подняты все: полиция, пожарные, органы самоуправления, водолазы. Вокруг райского уголка лесистая, заболоченная местность, и, чтобы найти пресмыкающееся, требовались средства и силы, но, как обычно, и с тем и с другим туго. В итоге зверя так и не нашли.

Выдвигалась версия, что крокодил в роли экзотического животного до определенного времени жил у какого-нибудь «нового поляка», а потом животное сбежало или было выпущено самим хозяином, который стал побаиваться своего подрастающего питомца. Вполне вероятно, что так оно и было.

Но, возможно, все намного интереснее. Ведь это не первый крокодил, загадочным образом появившийся в Польше. Может быть, это собрат Арзамасского монструза или «коркодила», что фигурирует в Полном собрании русских летописей? Или это потомок той самой рептилии, которую видел, проезжая по Польше, английский торговец Джером Гарсей?

Нет на земле народа, который бы не имел в своем литературном наследии легенды о морском чудище. Разве что этот народ никогда не видел бескрайних водных просторов, раскинувшихся от горизонта до горизонта, не путешествовал на утлых суденышках над бездонными океанскими впадинами.

Морские монстры во множестве представлены в мифах китайцев, египтян, вавилонян Можно вспомнить библейского левиафана, которого Исаия (гл. 27) называет «змеем изгибающимся» и «чудовищем морским». Его описание вполне совпадает с более современными рассказами о гигантских морских змеях, поднимающихся из волн выше мачт корабля. Другой образ морского чудища детально прописан у древнегреческого поэта Гомера в его бессмертном произведении о путешествии Одиссея. Вспомните Сциллу и Харибду, подстерегавших мореходов в узком проливе. Если Харибда, заглатывающая морскую воду, скорее напоминает гигантский водоворот, то шестиглавая и двенадцатирукая Сцилла почти точная копия кровожадного кракена из норвежских легенд. Согласно мифу, кракен, гигантский кальмар, был способен охватить мощными щупальцами корабль и, раздавив его, как орех, утащить под воду.

В старых морских легендах обнаруживаются самые фантастические персонажи. Это и гигантские медузы, способные заползти на корабль и убить его экипаж прикосновением ядовитого щупальца, и крабы-великаны, перекусывающие неосторожного пловца одним движением клешни, и огромные спруты, глубоководные драконы, и прочая нечисть.

Существуют ли у этих литературных образов реальные прототипы? Или они просто являются плодом фантазии авторов, художественным преувеличением? Ученые не знают ответа на этот вопрос. Спорщики сходятся только в одном: морские глубины действительно могут быть населены еще неизвестными гигантскими существами. И тому есть немало подтверждений.

Знаменитый норвежский путешественник и ученый Тур Хейердал задумал переплыть Тихий океан на бальсовом плоту «Кон-Тики», как это, по его мнению, делали в древности индейцы Южной Америки. Пройдя под парусом более 4300 миль, экипаж «Кон-Тики» увидел немало загадочного.

Вот маленький отрывок из воспоминаний Тура Хейердала, которые могут служить веским доказательством, что неведомые морские гиганты действительно существуют! Тур Хейердал пишет: «В одну пасмурную ночь, часов около двух, когда рулевой с трудом отличал черную воду от столь же черного неба, он заметил под водой тусклое зарево, которое постепенно приняло очертание животного. То ли планктон светился, соприкасаясь с животным, то ли само чудовище фосфоресцировало. Во всяком случае, призрачное существо все время меняло свою форму. Оно было то круглым, то овальным, то треугольным, потом внезапно разделилось на две части, которые независимо друг от друга плавали взад и вперед под плотом. Под конец уже три огромных светящихся привидения медленно кружили под нами. Это были какие-то неимоверные чудовища, одно туловище достигало 6–8 метров в длину. Выскочив из хижины на палубу, мы все шестеро смотрели на танец привидений. А он продолжался не один час. Не отставая от плота, наши загадочные светящиеся спутники бесшумно кружили, держась довольно глубоко, преимущественно с правого борта, где стоял фонарь, но иногда появлялись и прямо под плотом или слева. Если судить по отсвечивающим спинам, они были больше слонов, но это были не киты, потому что они ни разу не поднялись к поверхности за воздухом. Может быть, это гигантские скаты поворачивались на бок и оттого меняли конфигурацию? Мы подносили фонарь к самой воде, надеясь приманить их и как следует рассмотреть, — тщетно. Как и положено настоящей нечисти, они на рассвете исчезли, словно в воду канули. Мы так никогда и не получили удовлетворительного ответа, кем были три светящихся зверя, которые навестили нас ночью».

Международный союз криптозоологов объединяет 800 ученых из 20 стран. Опираясь на легенды и мифы, они занимаются целенаправленным поиском таинственных животных и непонятных феноменов живой природы. И это не погоня за сенсацией, а кропотливая научная работа по изучению биосферы планеты.

На этом пути исследователей, по их же признаниям, подстерегают многочисленные неудачи. Но случаются и блистательные победы, которые компенсируют все трудности. Вот лишь некоторые примеры.

О гигантской улитке, весящей более полутора килограммов, ученые знали по рассказам негров Центральной Африки. Исследователи даже находили старые раковины этих брюхоногих моллюсков. И все равно считалось, что это существо давно вымерло. И вот совершенно случайно живой экземпляр из легенды был обнаружен среди бревен, завезенных из Африки в Марсель. Улитка-гулливер с триумфом демонстрировалась в Париже, Лос-Анджелесе, Сан-Франциско, Лондоне.

Среди кораллов Большого Барьерного рифа Австралии криптозоологи совсем недавно выловили сразу восемь новых видов экзотических рыб, о существовании которых никто даже не подозревал.