– Да, кто тебя туда пустил? – вновь прогнусавил Бенджамин, громко и неприятно шмыгнув носом.

– Сам граф и пустил!

Конечно, ей никто не поверил. Марта прикусила язык, осознав, что выдала тайну и нарушила слово, когда-то данное хозяину замка. Граф когда-то был добр к ней и разрешил посмотреть зал с картинами, бюстами и доспехами сиятельных предков. Это сейчас он детей на дух не переносит и требует выставить всех вон. Тогда в хозяйских покоях не было Джонатана, его приятелей, постоянного визга, грохота, лая собак, боев на крышках и поварешках. Граф Карл Дельвиг не краснел от злости и не отлеживался в кровати после очередной выходки сбежавшего с занятий племянника, который являл надежду на их светлое будущее. Вообще в замке было куда тише, чем теперь.

– Зачем же?!

Марта покраснела. Забрало шлема упало ей на лицо, скрыв эту деталь от остальной дюжины участников игры. Взгляд у Бенджи был точь-в-точь как у его отца. Управляющий домом смотрел так на каждую новую служанку, словно они не столы убирать просились, а прямиком графу в кровать.

– Уж не для того ли, чтобы согреть его холодную постель?

Марта ничего не соображала в манерах, но она знала, что вот это все гадко и подло.

– Я пойду! – внезапно твердо проговорила она.

Марта все же подняла щиток и попыталась убрать волосы, что стали лезть прямиком в глаза.

– А ты наряди в доспехи какого-нибудь порося, глядишь, с ним ты управишься, а даже если проиграешь, то не беда…

– Да-да! – раздалось вокруг веселое. – Мы и не поймем кто есть кто!

Зря Марта согласилась на это, но уж больно ей хотелось побывать на турнире, пусть и не среди разодетых девчонок, так хотя бы среди мальчишек. Надо было ей идти по своим делам. Сивую и Взбитня с собой увести. Пусть бы эти на палках ездили, как обычная малышня!

– Что ты сказала?!

Девчонки со зрительских мест захихикали еще громче.

– Ничего, – буркнула Марта, приподнимаясь в седле. – Ищи себе другую пару.

Она покраснела еще больше. Не в первый раз она дает отпор Бену, но в первый раз на глазах у стольких господ.

– Ты поплатишься за это, дылда, – прошипел побагровевший мальчишка так, чтобы эти слова услышала только она.

Вот так. Вместо того чтобы исполнить мечту, Марта заупрямилась и сейчас пойдет если не чистить конюшни, то картошку на кухню, потому что хоть она и дочь кучера, а теперь конюха, но все же девица и тяжкий труд ей совершенно ни к чему. Так говорит мать Бенджи, которая в принципе неплоха, но… Но с каждым годом ее нос задирается все выше и выше. Так поговаривает батюшка, покуривая трубку вечерами, когда она приходит пожаловаться на покрасневшие от щелока руки. Марта согласна с ним. Жена управляющего притворяется, что заботится о ней, а на самом деле ей нужна дополнительная сила в доме.

– Глупая девчонка! – продолжал злиться Бенджи, поняв, что его участие в игре грозится обойтись криками с трибуны.

Зря он так. Красавица Элиз, Джина и Бекка тут же надулись и поспешили высказаться, что они против его участия в турнире. Сыновья сквайров стали вспоминать правила, рыцарский кодекс, принялись наперебой спорить, а было ли где-то упоминание про участие дам. Марта же порадовалась, что никто не услышал шипение этого надувшегося «рыбного пузыря». Так она за глаза называла мальчика.

– Дура!

– Все, Бенджи, разоружайся! У тебя нет пары!

Марте стало досадно. Это касалось очень неудобного обстоятельства. Ее нога, обутая в колючий и тяжелый металлический сапог, запуталась в стременах. Просить кого-то о помощи? Ей пришлось бы, но вот острый конец впился Сивой в бок, кобыла дернулась, тонко заржала и понесла, унося на своей спине пытающуюся восстановить равновесие девчонку.

– Тихо-тихо! Да это же я!

Напрасно старалась успокоить ее девушка, кобыла, выделенная детям для игр, несла ее по полям и лужайкам. Марта вконец опрокинулась, свалилась на бок. Перед глазами мелькала дорога, то громко стучащее забрало. Латные перчатки мешали ей снять его, так же как ухватить за уздцы или подпругу, царапали бок Сивой, чем еще больше пугали ее.

– Стой!!! – заорал кто-то впереди, перед этим смачно ругнувшись.

Следом за криком раздался выстрел. Мирная и никогда не бывавшая в сражениях Сивая встала на дыбы. Марта наконец хлопнулась оземь, как следует приложившись о твердую слегка смоченную дождем поверхность.

– Минус один, – громко и весьма довольно сказал кто-то.

– Деньги на бочку!

– Идиот! Это маг!

Бандиты продолжали переругиваться где-то позади, врываясь своими голосами в затуманенное сознание девушки.

– Такой же маг, как я сам! Нацепил кристалл на шею и теперь я должен его бояться?

– Вы идиоты! Дядя совсем запустил дела, как я вижу.

Голос незнакомца не был похож на звонкий голос Джонатана. Он принадлежал взрослому мужчине и поразил дрожащую от страха Марту своим убийственным спокойствием, более того, ей показалось, что он даже смеется над ними.

– Сложили оружие! Живо! Это в ваших же интересах! Я …

– Заткнись! Деньги, украшения и кристалл что у тебя на шее, живо!