Андрей оказался в двусмысленном положении. Увы, шеф превратно понял его последнюю фразу, но он никак не мог сообразить, как сообщить об этом. Невостребнер потратил на него столько времени не для того, чтобы услышать отказ. Начни он отнекиваться, на карьере можно смело ставить крест. А может и нынешнее рабочее место не долго будет помнить тепло его чресел. В своё время Андрею просто повезло, и никакого специфического интереса властей к своей персоне он не отмечал. Но теперь он знал, что псевдоним его вовсе не уберёг. Его провинность просто положили под сукно, чтобы, если понадобится, вытащить в нужный момент.

Теперь мучившее его предчувствие оформилось более четко, контурно, и в этих очертаниях Андрей увидел клубящиеся перемены. Ему хотелось перемен, но иных, живительных изменений. Сбежать из новостничества строгого режима, от ежедневной информационной повинности, от постылой буквовожималки. Однажды пойдя на компромисс с совестью, трудно остановиться. Но, быть может, новый компромисс позволит, наконец, больше никогда не идти на компромиссы?

Андрей попытался состроить подобие улыбки и уставился Невостребнеру прямо в глаза. Вместо улыбки получилась довольно нервная гримаса, однако эффект вышел как раз нужный. Яков Магонович улыбнулся:

– Давайте к делу. Хватит терять время, нужно строить будущее. В том числе, наше личное будущее.

Он многозначительно поднял руку в каком-то знаке, который Андрей не уловил, так как край полотенца от неловкого взмаха хлестнул его по лицу. Невостребнер принялся извиняться. Андрей в ответ отмахнулся – мол, всё нормально. Шеф в извинительном жесте приобнял его за плечи. Андрей напрягся как струна, однако никакого развития жест далее не получил. Невостребнер сделал вид, что неловкой ситуации не было.

– Думаю, мы с вами друг друга поняли. Поэтому у меня есть для вас поручение. Готовы развеяться в командировке?

Андрей хмуро молчал. Похоже, вожделенного отпуска не будет.

– Признаюсь, я намеревался лететь с вами. На первый раз, так сказать, чтобы вы чувствовали себя увереннее. Но этот кризис власти… Без законного монарха процедура выборов нового державного посадника 60 , как бы, не совсем законна. Могут возникнуть различные международные осложнения. Я отправляюсь в Древлестол. Выборы должны пройти без сюрпризов и нужно обсудить там некоторые аспекты нашей информационной повестки. Так что с вами я, увы, не полечу. С другой стороны…

Главный взял многозначительную паузу, потом продолжил:

Это даже к лучшему. На этом направлении мне нужен надежный и, подчёркиваю, соображающий человек. Командировка, можно сказать, станет для вас боевым крещением… Неудачно выразился. Проверкой в деле. Но одновременно и самим делом. Мы считаем вашу кандидатуру подходящей. Посмотрим, справитесь ли. Если не потянете – что ж, значит мы в вас ошиблись.

Невостребнер изобразил зловещую улыбку уголком рта. Андрей невольно отзеркалил его гримасу.

– Шучу. На первом этапе от вас ничего сверхъестественного не нужно. – Яков Магонович улыбнулся: – Ах да, отпуск. Обещаю, после командировки будет отпуск с последующим повышением.

У Андрея отлегло на душе. Первая позитивная фраза во всём разговоре.

– Увы, месяц отдыха я вам позволить не смогу. Но две недели у вас будет. После выборов. А отпускные сегодня же переведут вам на счёт. Идёт?

Андрей всё ещё не отвечал, словно у него речь отобрало. Главправчий заговорщицки понизил голос:

– Потянете это направление – немедленно покинете когорту подёнщиков, которые ходят на работу как на барщину. Условия будут на порядок комфортнее. А деньги, хорошие деньги, вам буду платить уже не я. И в твёрдых статерах 61 .

– Неожиданный поворот. А кто?

– Фонд Свороса 62 . Очень надёжный работодатель. Особенно если учесть, что в ближайшей перспективе от доброй воли учредителей Фонда и Глобанка будет зависеть, что наши сограждане положат в желудок.

Фонд Свороса? Главный спонсор Совета по Безопасному и справедливому Развитию? Андрей присвистнул. В голове наконец сложилась мозаика. Он понял, куда шеф намеревается его командировать: фактически, на выездную встречу влиятельного элитного клуба, завуалированную под международный форум. И форум этот стартует послезавтра здесь, в Соберике.

Конечно, месяц отдыха, о котором он мечтал почти с первого дня работы в «Вестнике Евразилии», был вожделенен, но перспектива карьерного роста была важнее. Возвращаться за подготовку рутинных материалов и сюжетов не хотелось. Нельзя просто так взять и перестать быть лидером. Кто однажды был руководителем, пусть и небольшой команды, тот навсегда сохранит вкус к управлению. Хотелось отвечать за что-то большее, снова руководить самому, хоть крошечным отделом. Лишь бы степень личной свободы выросла хоть на толику. И эта перспектива сильно перевешивала две лишних недели безделья. Большая часть его однокашников и коллег по цеху влачили жалкое существование, подрабатывая, чем придётся. Если сейчас он откажется, рискует вылететь в никуда. Так что предложение Невостребнера выглядело не просто стоящим, но просто сверхщедрым. Оставалось выяснить, в чём подвох.