Придя к выводу, что зашёл слишком далеко, пророк умерил пыл и вернулся к трапезе.

– Выходит, любое государство – это плохо? – задумчиво спросил Андрей.

– Государство – это костыли, на которые мы опираемся, утратив связь с Высшим Судиёй.

– Так может нам пора обходиться без них?

– Может. Но они, похоже, приросли.

– А серьёзно?

Пророк пожал плечами:

– Государство – это инструмент. И тот кто его использует, тот и власть, тот располагает силой. А народ силой не располагает. В этой парадигме прошла вся история. И что может изменить расклад, выровнять баланс власти и народа – лично мне пока не открыто.

Андрей набрал воздуха, чтобы многословно возразить, но тут Дария, как ни беспокоила её перспектива показаться недалёкой, решила вставить свой вопрос:

– Слушай, Эклектор… Я тут недавно общалась с одним фридомитом. У него связи есть, поэтому он как-то умудряется выезжать за границу. Так вот, он утверждает, что Землёй давно правят змиоиды. Что ты об этом думаешь?

Андрей засмеялся:

– Ядовитые? Или они как удавы, душат своих жертв?

Пророк почесал щетину:

– Миром управляет Божий замысел, что бы под этим ни понималось. И иного ответа я, конечно, не вправе давать. Но!

Андрей перестал улыбаться.

– Это не единственный замысел, который здесь исполняется. Я ни одного змиоида лично не знаю. Но порою мне чудится, что я чувствую в случайных людях их хладнокровную волю, и потому вынужден всерьёз принимать мысль, что они могут существовать. Один старый покоянин, который застал ещё правление отца нашего почившего монарха, рассказывал мне предание. Что есть где-то в мире существо, цепко держащееся за жизнь уже несколько веков, очень властное, осторожное и совершенно безбожное. Он называл его Железным Старцем и утверждал, что всё необъяснимое зло в мире вершится по его планам. Покоянина того почитают как святого, так что, думаю он это не придумал, а как бы увидел духовным зрением.

– Откуда же он взялся? – спросила Дария, удовлетворённая тем, что на неё снова обращают внимание.

– Кто ж тебе точно скажет. Но если верить тому преданию, объявился он во времена прахоборцев 75 , когда рыцари из Картхадаста, Тарквиний, Александрополя общими усилиями победили войско Гародрогора и почти на век освободили от раджаната священную землю Кенаана. Говорят, они долго вели поиски в руинах древнего Цура. То ли золото искали, то ли книги. И, видимо, что-то нашли. Кто-то им помог из местных. Кто знал, где искать. Этот человек и был Железным Старцем, жрец некоего древнего ордена Нимрода Строителя, будто бы существующий до сего дня, и помыкающий правительствами мира как марионетками.

Андрей напрягся, его кадык нервно дернулся вверх.

– Считается что Нимрод жил ещё во времена цивилизации патриархов. Он известен своей непреклонной оппозицией Богу и строительством самого амбициозного строения той эпохи – Башни-до-небес. Что она такое – не очень понятно, некоторые толкуют это иносказательно, как нечто связующее Землю и Небеса – что-то космическое, ракету или космодром. Но его замысел был разрушен, Башня пала, её строители были рассеяны. После потопа его последователем считается царь-маг Хирам из Цура, которого считали полубогом. Построенный им храм скрывал какие-то мистические секреты, за которыми и охотились прахоборцы.

– Интересно, – промолвила Дария. – Башня-до-небес. Если продолжать говорить метафорами, то не потому ли мы за несколько столетий, со времён открытия эфирных технологий, так и не смогли покорить даже ближний космос, а всё топчемся у порога. Может, ход туда нам закрыли ещё в то время?

Пророк покачал головой:

– Не думаю. Если нам и закрыли многие возможности, то после Мёрзлых веков. Потому что существа, отправлявшие друг на друга армады начинённых эфирными бомбами дирижаблей и дельтапланов со смертниками, уничтожавшие миллионы себе подобных, саму цивилизацию столкнувшие в бутылку, из узкого горлышка которой еле выбрались несколько носителей прежней культуры и знаний – такие существа не достойны называться разумными. А значит и космос им ни к чему.

– Я думаю, дело не в этом, – вступил Андрей. – Эфирные бомбы, конечно, круто, но до современной космической техники тогда было как до Ольвии раком. А по-настоящему нас отбросила назад Четвертьвековая война, когда великие державы сражаясь на суше, на море и в небесах, уничтожили к чертям всё способное летать, крупнее ореха, и всех, кто соображал, как это работает. А ресурсов-то на новый космический рывок больше нет. Вот и убожество у нас теперь, вместо достойной программы освоения космоса.

– Очень это странно всё, – сказал Эклектор. – Как на то, чтобы накормить голодных или освоить Луну – технологий у нас нет, а как покрошить друг друга, так который раз уже находятся. Как будто кто-то нарочно подбрасывает, не кажется? Чтобы мы впали в дикость, в хаос, вернулись к варварству и не могли развиться до более-менее приличного уровня…

– Инопланетный разум что ли? – скривилась Дария. Андрей не поддержал её скепсиса:

– Вот ты смеёшься, а я смотрел передачу, что к земле летит нечто странное, пока не могут определить. Но есть предположения, судя по его траектории, что это искусственный объект. К весне он вплотную приблизится к Земле. Вот тогда, возможно, мы и получим интересующие нас ответы.