Уголёк повторил судьбу своих предшественников, едва избежав смерти от меча царя Доброслава – оставил на поле боя две боковые головы из трёх имеющихся и сбежал, прибившись к бабке Агнии. Та вылечила его телесные и душевные раны, но не смогла увеличить количества ума в оставшейся голове. И вот теперь глупый дракон, которого местные жители называли Змеем Горынычем, снова возвращался к ней, хотя старуха и отправила его отсидеться в одной из пещер ближайших гор.

Ринуза создала портал и шагнула в него, чтобы встреча с Угольком не размягчила жалостью её сердце и не отвлекла от важной миссии. Девушка твёрдо решила тщательно проработать свои дальнейшие действия по выполнению задуманного плана.

Ринуза нервно расхаживала вдоль реки, протекавшей недалеко от домика Лесного Старца, но на достаточном расстоянии, чтобы он не почувствовал её присутствия. К тому же девушка, если требовалось, умела экранировать своё магическое излучение.

Девчонка всё же приняла Силу. Это Тёмная поняла сразу. Ещё бы, такой всплеск магии только бесталанные человечишки не почувствовали! Теперь новая Хранящая наверняка побежит спасать Мир от Тьмы, которую многие называли Злом, хотя, если разобраться, граница между Злом и Добром размыта до её полного отсутствия. Ведь что для одного является добром, то для другого – чистым злом. Как они, эти добряки, не могут понять: для оленя охотник – зло, ведь тот убивает его, лишает жизни, и оленю совсем не важно, что маленькие детки этого охотника плачут от голода. Оборванная оленья жизнь для них добро – то есть еда и продление их никчёмного существования.

«Интересно, – думала Ринуза, – куда старикан направит Хранящую? Скорее всего, к королеве Трэсе. Там сейчас один из Тёмных магов неплохо развернулся. Грамотно сработал себе на пользу. Надо его чем-нибудь поощрить при личной встрече».

Полноводная река, берег которой мерила шагами рыжеволосая адептка Тёмных Сил, носила имя, говорящее само за себя – Жемчужная. В ней действительно водился жемчуг, да не обычный, неровной формы с наплывами, а скатный – крупный, ровный, почти круглой формы, не уступающий по качеству морскому. Им украшали одежду, а излишки продавали в другие страны, далёкие от морей-окиянов и таких вот богатых жемчугом рек.

Ринуза не любовалась красотой природы, а ждала своего очередного шпиона – маленькую синичку гаичку, посланную девушкой в разведку для выяснения планов Светлых. И вот ожидания закончились. Маленькая, совсем невзрачная птичка с чёрным пятнышком на голове села ей на плечо и тоненько затенькала на своём птичьем языке, непонятном для обычных людей, но Ринуза внимательно слушала свою пернатую посланницу, отлично её понимая и хмурясь от принесённых новостей. Засунув руку в сумку, девушка протянула своей временной помощнице ладонь с хлебными крошками, которые птичка начала клевать с большим удовольствием. Затем, подхватив самую большую крошку своим клювиком, она благодарно пискнула и стремительно сорвалась в полёт. Наверное, понесла добычу птенцам.

Губы Тёмной тронула мимолётная улыбка. Она отряхнула ладонь от оставшихся крошек, осчастливив ещё и муравьёв, и заскользила взглядом вдоль берега.

– Ага, вот он! – воскликнула девушка и быстрым шагом подошла к плоту, наполовину вытащенному на пологий берег и привязанному к коряге.

Брёвна толстые, а сам плот большой, просторный, даже шалашик есть – от солнца прятаться. Ринуза попинала потемневшее от воды дерево, прикидывая, стоит ли ей напрягаться, сталкивая тяжёлый плот в реку, чтобы он уплыл раньше, чем девчонка доберётся до реки, или не стоит. Немного подумав, девушка решила не убирать плот, а ещё сильнее закрепить. Осталось выбрать – отрастить ли у него корни, либо направить их к плоту от уже растущих рядом живых деревьев, чтобы те оплели собой брёвна. Но тут её размышления прервало нарочитое покашливание.

Ринуза резко повернулась, в её руке материализовался Большой Жезл, сияющий зелёным призрачным светом. Его испускал камень, закреплённый в основании между двух красиво изогнутых рогов, закрученных полуторной спиралью с пробегающими по ним изумрудными сполохами. Некогда эти рога принадлежали чёрной виверне – самой мелкой разновидности крылатых разбойников. Рога и верхняя часть её черепа составляли единое целое с шаром навершия, переходящего в длинный шест. Жезл являлся не только грозным магическим оружием, но в умелых руках даже без применения магии оставался опасным для противника.

– Ну-ну, Тёмная, остынь.

Перед девушкой стоял Светлый Наблюдатель, успевший сменить одежду менеджера среднего звена на более удобную и привычную для этого Мира. Он напоминал теперь обычного воина-наёмника в своём кожаном доспехе-безрукавке, перетянутом ремнями, сапогах до середины икры и простых наручах из кожи. Рукава нижней туники немного не доходили до локтя, а кисти скрывали перчатки. Его меч приобрёл свой истинный вид и находился в ножнах за спиной юноши.

– Опять ты.

Девушка окинула его хмурым взглядом, но расслабилась и опустила навершие Жезла к земле: вступать в бой с так называемым Виктором ей сейчас просто невыгодно – он старше и опытнее.

– Не опять, а снова, – усмехнулся Светлый, немного склонив голову набок и рассматривая Ринузу своими дымчатыми глазами. – Что это ты в очередной раз пыталась затеять?

– Я здесь гуляла. Вид красивый, – повела она взглядом, словно приглашая оппонента убедиться, что пейзаж действительно очень милый.

– Советую найти место для прогулок где-нибудь подальше отсюда. Повторю ещё раз: ты – Наблюдатель, вот и не вмешивайся. Уважай правила.

Их едва начавшийся разговор прервало появление самого объекта наблюдения. Они услышали Свету задолго до того, как та оказалась в зоне видимости, но не потому, что та громко топала или разговаривала. Просто у Наблюдателей нечеловеческий слух, а ещё они почувствовали приближение сильной магии.