Спрятавшись, представители противоборствующих Сил стали свидетелями рождения нового заклинания юной Хранящей и начала её путешествия. Как только плот скрылся за поворотом реки, Наблюдатели проявились и снова упёрлись друг в друга взглядами.

– Надеюсь, мне в следующий раз не придётся прерывать твою попытку личного вмешательства. Моё терпение не безгранично, Ринуза.

Девушка едва заметно кивнула и молча открыла портал, исчезнув из поля зрения ненавистного Светлого. Стратегию-то она придумала, а тактика пока что приводила её только к неудачам.

Ринуза вышла из портала в районе Белых Гор, куда бабка Агния услала своего непутёвого подопечного. Белогорье славилось непроходимыми лесами с большим количеством непуганой дичи, до которой не дотянуться жадным рукам людишек. Обильные кормовые угодья хищников не могли пострадать из-за появления ещё одного представителя плотоядных. Зато естественная преграда в виде лесной чащи гарантировала, что упрямый наследник царя Доброслава не полезет через бурелом, безуспешно пытаясь обойти мёртвые деревья, наваленные друг на друга, или рискуя увязнуть в топком болоте на радость кикиморам. Конному отряду здесь точно не пройти, а пешком – долго и опасно.

Девушка нашла дракона возле озера. Он охотился за рыбой, выплывшей из глубины на мелководье, чтобы погреться. С умильной улыбкой, непроизвольно возникшей на губах, Тёмная некоторое время наблюдала за чёрной тушей, застывшей в напряжённой позе. Зверь всматривался в прозрачную водную гладь, а затем последовал короткий рывок зубастой головы, и в его пасти затрепыхалась добыча, вспыхнувшая серебром в солнечных лучах. Ловко подбросив рыбу вверх, дракон ловко поймал её и не жуя проглотил. Для его размера, конечно, рыбка мелковата.

– Здравствуй, Уголёк, – крикнула Ринуза и направилась к дракону.

Страшный зверь вскинулся и посмотрел на девушку, которая без опасения шла к нему. Он радостно рыкнул и вперевалку затрусил навстречу. Тёмная нежно погладила огромную голову, которую дракон осторожно опустил вниз, требуя ласки.

– Зра-а-ств-й, Ри-ина, – с трудом выговаривая звуки, пророкотал он, блаженно жмурясь и обдавая девушку тёплым воздухом, пахнущим сырой рыбой.

– Ты снова безобразничал, малыш? Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты не лез к людям и не жёг их дома, не утаскивал их скот? Разве тебе дичи мало для еды? – мягко, будто маленького ребёнка, пожурила Ринуза.

– Вее-есело. Бее-гают. Сме-шныы-е.

– За тобой охота идёт. Старший царевич с отрядом лучших витязей рыскает по округе. Вспомни, что сделал с тобой его отец – царь Доброслав, – Тёмная дотянулась до уродливого старого шрама в том месте, где больше десятка лет назад находилась ещё одна голова.

– Бо-оль-но. Он зло-ой, – басом прохныкал несчастный калека, которого люди называли страшными и злобным Змеем Горынычем.

– Не плачь, маленький. Пообещай мне, что отсюда – ни ногой. Пока наследник не вернётся в стольный град, не летай дальше Белогорья. Договорились?

– Йа-га-ния про-огнаа-ла, – улыбнулся во всю свою зубастую пасть Уголёк.

– Бабка Агния не всегда сможет успеть на помощь, – покачала головой девушка. – Тебе нельзя улетать отсюда. Пообещай мне сидеть здесь тихо и мирно.

– Да-а. Обе-щаа-ю, – наконец согласился дракон.

– Вот и умница, – Ринуза улыбнулась зверю и последний раз провела рукой по антрацитовой чешуе. – Мне пора уходить, но я постараюсь навещать тебя почаще.

– Ыыыыыы, – грустно простонал Уголёк, лизнув напоследок руку Тёмной.

Она, помахав на прощание, отошла дальше и открыла портал, чтобы выйти на берегу Жемчужной, дальше по её течению от того места, откуда отчалила на плоту Хранящая. Прощупав эфир, чтобы найти источник знакомого излучения магии, девушка сделала ещё один переход и увидела объект наблюдения.

Ближе к вечеру, когда девочка причалила к берегу, чтобы развести костёр, Тёмная мало того, что со злорадным удовольствием гасила зарождавшийся огонёк раз за разом, вызывая у той отчаяние, так ещё и натравила комаров. Но здесь её снова постигла неудача. Юная Хранящая придумала заклинание для разжигания, а комаров отпугнула зельем, достав его из своей котомки и обрызгав себя с ног до головы.

Следующим утром Ринуза оказалась свидетелем встречи Светы с младшим царевичем – ещё одним сыном Доброслава. Мальчишке не сиделось в тереме, и он постоянно сбегал от своего дядьки-воспитателя. Всеслав увязался за Хранящей, даже не догадываясь, кого взялся сопровождать. Сначала Тёмная раздосадовано глядела на их милое общение, проклиная слепой случай, подкинувший такую помеху, но затем её лицо озарилось радостной ухмылкой. Девушка открыла портал и вышла ещё ниже по течению.

На плоском камне, что выступал поверх водной глади, сидели русалки. Некоторые из них расчёсывали свои длинные волосы, отливавшие зеленью, некоторые от скуки опустили свои хвосты в воду, время от времени шлёпая ими по речной глади и окатывая своих товарок водопадом брызг. Остальные резвились на глубине, гоняясь за ошалевшей от страха рыбой.