За столом сидел Тони Аскота, уронив голову на левую руку. Под стулом и между ног темнела блестящая коричневая лужа. Малверн направился к столу. Мышцы ног были так напряжены, нто уже после второго шага ноги заболели. Детектив дотронулся до плеча юноши.

– Тони,- хрипло и тупо произнес он.- О боже, Тони!

Тони не двигался. Малверн увидел пропитавшееся кровью полотенце, прижатое к животу. Правая рука юноши лежала на краю стола, словно Тони собирался встать. Почти под головой лежал исписанный конверт.

Тед Малверн медленно, будто тяжелый груз, поднял конверт и прочитал каракули.

"Сел к нему на хвост... итальянский квартал... Корт-стрит, 28... над гаражом... попал в меня... кажется, я ????... зацепил его... ваша машина..."

Црсле этого слова стояла клякса. Ручка валялась на полу. На конверте виднелся кровавый отпечаток пальца.

Малверн очень аккуратно сложил конверт и спрятал в бумажник. Поднял голову Тони и слегка повернул к себе. Шея еще была теплой, но уже начала твердеть. Открытые мягкие глаза по-кошачьи светились. У Малверна создалось ощущение, что Тони, как и все мертвецы, будто вглядывается в него.

Тед осторожно опустил голову Тони на вытянутую левую руку. Частный детектив стоял, наклонив набок голову, с почти сонными глазами. Затем его голова поднялась, глаза напряглись.

Он снял пальто и пиджак и засучил рукава. Намочил в раковине полотенце для лица, подошел к двери и протер ручку с обеих сторон и вытер кровь с пола.

Ополоснул полотенце и повесил его сушиться, не забыв аккуратно вытереть руки. Тед оделся, открыл с помощью платка фрамугу, запер снаружи дверь и забросил ключ в номер.

Спустился и вышел из отеля "Блейн". Дождь не прекратился. В десятке ярдов от угла Тед увидел свою машину с выключенными фарами. Малверн вытащил ключи из замка зажигания и потрогал сиденье водителя. Кожа была влажной и липкой. Вытерев руку, Тед закрыл окна и запер машину. По дороге в "Каронделет" высокий детектив никого не встретил. Сильный косой дождь продолжал стучать по пустынным улицам.

7

Из-под двери 914-го номера виднелся свет. Оглядевшись по сторонам, Тед Малверн тихо постучал. Ждать пришлось долго. Наконец раздался голос:

– Да? Кто это?

– Тед Малверн, ангел. Нужно поговорить. Строго деловой разговор.

Дверь открылась. Перед частным детективом стояла девушка с усталым бледным лицом, темными, а не фиолетово-голубыми глазами, под которыми виднелись круги, словно в кожу втерли краску для ресниц. На краю двери дрожала маленькая сильная рука.

_ Вы,- устало произнесла блондинка.- Конечно, кто же еще. Да... Я просто обязана принять душ, а то от меня несет полицией.

– Пятнадцать минут?
– равнодушно поинтересовался Малверн. В отличие от голоса глаза его были не так равнодушны, изучая девушку.

Она медленно пожала плечами, затем кивнула, и дверь неожиданно захлопнулась перед его носом. Тед зашел в свой номер и разделся. Налил виски и добавил холодной воды из маленького крана в ванной.

Медленно выпил виски, глядя на темный бульвар. Время от времени проезжала машина - два белых луча, ни к чему не прикрепленных и исходящих ниоткуда.

Допив коктейль, Тед разделся донага и включил душ. Затем переоделся во все свежее, наполнил большую фляжку и сунул ее в карман. Достал из чемодана короткоствольный револьвер, с минуту смотрел на него, затем спрятал обратно в чемодан.

Выкурив сигарету, Тед Малверн надел твидовое пальто, сухую шляпу и подошел к 914-му номеру, дверь которого оказалась чуть приоткрытой. Негромко постучав, частный детектив вошел в номер.

Девушка в свободной пижаме абрикосового цвета сидела на диване. На висок свисала прядь влажных волос. Маленькие ровные черты лица были безукоризненны, словно лик на камее, так усталость преображает только юных.

– Выпьете?
– спросил Малверн.

– Наверное,- устало махнула рукой блондинка. Тед смешал виски с ледяной водой и отнес стакан к дивану.

– Тарго посадили?

Ее подбородок чуть дрогнул, и она принялась рассматривать содержимое стакана.

– Он еще раз вырвался и сбил с ног двух фараонов. Тарго им очень понравился.

– Ему еще предстоит много узнать о копах,- заметил Малверн.- А утром налетят репортеры. Я могу придумать несколько прекрасных заголовков. Например, "Известный боксер опережает гангстера" или "Дьюк Тарго наводит страх на мир наемных убийц".

Девушка отхлебнула из стакана.

– Я устала,- сказала она.- У меня болят ноги. Давайте лучше поговорим о том, почему вы суете нос в это дело.