– Рад приветствовать свою будущую супругу. – Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? – Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств?

Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду.

– Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, – приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит.

Стоящий рядом с троном мужчина хмыкнул, чем мгновенно привлек мое внимание. Обычная для человеческой расы внешность: крупные черты лица, достаточно высокий рост, широкие плечи. В нем не было ничего особенного, кроме глаз, в которых притаилась хитрость и плохо скрытый интерес. А может он и не хотел его скрывать, кто знает? Ни за что не поверю, что придворный маг (а судя по балахону, это был именно он), не умеет в идеале владеть своими эмоциями.

– Это хорошо, – испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. – Понравился ли вам мой дворец?

– Дворец великолепен, ваше императорское величество, – сухо ответила я, пытаясь понять, какую игру задумал мой будущий супруг.

– Рад. Весьма рад. Ведь в скором времени он станет вашим постоянным домом.

Промолчала. Не говорить же ему и в самом деле, что вряд ли смогу привыкнуть к жизни в многолюдном городе среди высоких каменных стен. Я знала, что начну скучать по родному лесу, но не думала, что так скоро.

– Ну, раз вы всем довольны, – тем временем продолжил Нафир, – не смею больше задерживать. Ах, да! Чуть не забыл. Завтра в честь вашего приезда состоится бал. До меня дошли слухи о вашем завораживающем голосе. Могу ли я надеяться, что вы споете на балу?

Вот же ж! И откуда только узнал? Впрочем, соглядатаев у императора определенно хватает и глупо удивляться его осведомленности. Но как же претило петь перед этими надменными, откровенно ненавидящими меня людьми, знают лишь Лесные Духи.

– Как будет угодно вашему имперскому величеству, – мило улыбнулась. По крайней мере, постаралась. Все то время, пока стояла перед троном ощущала на себе любопытный взгляд придворного мага, но намеренно игнорировала. Пусть смотрит, дыру не протрет.

– Угодно, – кивнул он с усмешкой, и на красивом лице появилось самодовольное выражение. А мне отчего-то очень захотелось взять тряпочку погрязнее и стереть это самое самодовольство. – Еще как угодно.

И все-таки жаль, что под рукой нет тряпицы, которой, скажем, недавно протирали сапоги.

Я поняла, что больше здесь задерживаться не зачем. Развернулась и направилась к двери, продолжая чувствовать на себе взгляды двух мужчин. Как только приблизилась к выходу, слуга распахнул передо мной створки, и не сдержала вздох облегчения, когда вырвалась из мрачного зала.

Взгляд сразу отыскал Виара. Тот стоял, опираясь о стену, скрестив руки на груди, и выглядел совсем расслабленным. Вот только в глазах застыла злость и легкое напряжение. Ему тоже здесь не нравилось. Но стоило мне выйти, как злость мгновенно сменилась облегчением. Переживал. Сердце пропустило удар, но я постаралась взять себя в руки и не тешиться напрасными иллюзиями. Так и должно быть, ведь он давал нерушимую клятву, а вовсе не потому, что я ему не безразлична.

Здесь же стоял и императорский советник. Надо же, не сбежал – дождался.

– Ваше Величество, – мужчина склонился в легком поклоне. – Позвольте показать ваши покои.

Кивнула. Давно пора отдохнуть. Стресс и напряжения последних дней совсем выбили из колеи. Хотелось упасть на кровать, уткнуться в мягкие подушки и не вставать. Забыться во сне и не думать о будущем. Но только я хотела последовать за советником, как испытала весьма неприятное чувство – сзади накатила волна негатива, ощущение было почти физическим.

Резко обернулась. Возле дверей в Приемный Зал стояла белокурая девушка в облегающем красном платье, которое выгодно подчеркивало все изгибы ее соблазнительной фигуры. Даже если судить по людским меркам, незнакомка была безумно красива: большие зеленые глаза в обрамлении черных ресниц, аккуратный носик, чуть припухшие губы и высокие скулы. Вот только я-то чем ей не угодила? От девушки исходила не просто неприязнь, как от всех остальных, а самая настоящая ненависть.

Догадка обожгла как удар хлыста – очередная любовница императора. Почему-то стало неприятно. Передернув плечами, я отвернулась и гордо прошествовала за успевшим отойти на несколько шагов советником. Сзади тенью шел Виар.

Идя по хорошо освещенным коридорам и переходам, не могла не отметить богатую отделку дворца. Сквозь огромные витражные окна струились солнечные лучи, преломляясь тысячами бликов, вдоль стен располагались позолоченные статуи драконов, нагих демонов, горгулий и странных существ с единственным оком на груди и длинной бородой между ног. Последние и вовсе озадачили. Чья-то безумная фантазия изобразила поистине ужасных уродов, что не вызывали в душе ничего кроме омерзения.