— Он славный. Ваша матушка неправа и жестока по отношению к нему.

— Моя матушка, сколько я себя помню, жестока по отношению ко всем. Такой уж она человек, который любит только и исключительно себя. Ваши родители были другими? Простите за бестактность. Вы помните их?

— Маму. С отцом всё сложно, он нелепо погиб, едва я родилась. Мама со мной переехала в замок его брата-близнеца. Дядя, в сущности, заменил мне папу, и именно его я помню. Там я и росла, пока всё... Пока всё не случилось. Не хочу вспоминать.

— Приношу извинения, не хотел причинять вам боль. Но я всё же попробовал бы помочь вам избавиться от последствий яда туманного лорга. В истории были случаи вполне успешного лечения.

Я помолчала, рассматривая свои руки. Обвела взглядом комнату. Остановила внимание на нескольких уцелевших ягодках и предложила:

— Пойдемте на кухню? Добудем себе что-то вкусное?

— Вы проголодались? Или уходите от темы?

— И то, и другое, — встав, я сделала шаг по направлению к двери в коридор. — Так что, ваше сиятельство? Доверитесь своему очень личному ассистенту в ночной охоте на еду?

— Думаю, стоит рискнуть, — усмехнувшись, лорд поднялся и пошел за мной. — Вы забавная, Эрика. Знаете об этом?

— Мне говорили.

На кухне мы в четыре руки отыскали и нарезали хлеб, сыр, холодное мясо и паштет, оставшиеся с ужина. И в удивительной гармонии сидели и ели. Даже не разговаривали. Наверное, нам обоим требовалось время на осмысление полученной информации.

Дом спал, время уже близилось к рассвету, и лишь мы всё никак не могли угомониться. Я немного опасалась ложиться спать, не хотелось бы снова голосить и всех пугать.

— Я согласна на ваше предложение, лорд Риккардо, — решившись, произнесла я. — Если вы сможете помочь мне избавиться от кошмаров, то... И я принимаю ваше предложение дружбы. Постараемся провести этот год мирно и плодотворно. — Я протянула руку по-мужски, для рукопожатия.

— Договорились, Эрика, — сначала аккуратно пожал, а потом всё же перевернул и поцеловал мне пальцы маркиз. — Коллеги и друзья.

— В таком случае, каковы будут ваши первые распоряжения? А то до этой минуты это я проявляла инициативу.

— У вас это вполне неплохо получалось, — усмехнулся он и с аппетитом откусил большой кусок от сделанного мной толстого бутерброда. — Передайте-ка мне горчицу, — прожевав, попросил он, и, медленно намазывая желтую пахучую смесь на мясо, ответил на мой вопрос: — Продолжим изгонять курятник с виллы для начала. Ее величество не оставила мне выбора. Она ультимативно потребовала, чтобы я непременно присутствовал, общался, присматривался.

— Ну, хотя бы ваша матушка не приедет с контролем, уже хорошо, — осторожно прокомментировала я, наблюдая за его реакцией.

— Да, Эрика. Одно это — уже несомненный плюс тому, что я пошел на вашу авантюру.

— Но-но! — шуточно погрозила я пальцем. — Мы с вами вместе пошли на эту авантюру, чтобы избежать нежеланного брака. Это крайне неприятно, когда ты вынужден подчиняться условиям договора, заключенного боги знают сколько лет назад. И осознавать, что это именно тебе крупно не повезло, потому что до того множество потомков обоих родов рождались одного пола и по этой причине пожениться не могли.

— Давно вы узнали об этом документе? В моей семье о нем уже давно не вспоминали, так как оригинал нашего экземпляра исчез, копий нет. А фамильный призрак — единственный, кто мог бы о нем напомнить. Но его никто не слышит.

— Нет, узнала я о нем недавно. После выхода из приюта мы с... Я поехала к развалинам родового гнезда. Не знаю зачем. Может, думала, что хоть что-то уцелело? И имела несчастье столкнуться со старостой ближайшей деревеньки. Он передал письмо от стряпчих, которые пытались искать наследницу ди Элдре. У них хранились копии документов, оставшиеся от родителей. Завещание, — сдержать невеселую ухмылку не удалось, — маленький амулет для проверки подлинности личности наследницы, ключ от банковской ячейки и копия этого злосчастного договора. Вот лучше бы он сгорел вместе с родовым гнездом.

— И что вам перешло по завещанию?

— Да нечего наследовать-то, — развела я руками. — Там одни развалины и обуглившиеся обломки. Банковский счет, правда, немного порадовал и дал возможность собраться с мыслями, купить необходимый минимум одежды и снять на первое время комнату. Потому что из приюта мы выходим образованными, но нищими.

— А в банковской ячейке? — дотошно продолжал выпытывать маркиз. — Было что-то ценное?

— Памятное. Не ценное.