– Не откажите мне в любезности! Прошу вас стать моим компаньоном в следующем представлении!

– И я, и я хочу! – воскликнула Алёна и выбежала на сцену. – Можно вдвоём?

– Вам придётся потесниться, но так будет даже интереснее!

– Ладно, – махнул рукой Ваня. – Разобраться со стороны было бы, конечно, интереснее, но так и быть, не будем гадать, а просто посмотрим, как вы это делаете.

Брат с сестрой зашли в фургончик, и фокусник, закрыв за ними дверцу, стал медленно раскручивать фургончик, постепенно набирая темп.

– Пока, вроде, ничего не происходит, – заметил Ваня и засмеялся: – Только подташнивать начинает.

– Посмотри на свои руки! Что это? – испуганно спросила Алёна.

Парень посмотрел на руки и оторопел: они как будто начали удлиняться и искривляться, словно резиновые канаты, устремляясь к центру фургончика. Потом он взглянул на руки сестры – с ними происходило то же самое. Фургончик раскручивался всё сильнее – и вот уже за руками потянулись и ноги, закручиваясь вокруг центра фургончика в жуткую спираль. Ваня с Алёной инстинктивно попытались схватить друг друга за руки и провалились куда-то в пустоту.

Глава 2

Когда все входы и выходы из дворца были заблокированы, начальник дворцовой стражи достал лист бумаги и приступил к записи показаний доктора:

– Итак, вы говорите, что все мероприятия по спасению Его Величества были заведомо лишены смысла? Объясните подробнее.

– Взгляните на эти пятна, господин начальник стражи, – указал доктор на лицо Властителя Иридеи, лежавшего на полу. – Характерные пятна насыщенно-фиолетового цвета проступают на теле жертвы уже через пару минут после отравления ядом остролиста вишнёвого. Само отравление сопровождается стремительно развивающимся удушьем, приводящим к чрезвычайно скорой гибели поражённого. Противоядие существует, но как вы понимаете, оно должно быть введено в первые же секунды после отравления ещё до того, как возникнут первые приступы удушья. Потом помочь не может уже ничто.

– Каким образом Его Величество могло отравиться?

– Я полагаю, исключительно употребив яд в пищу. Чисто теоретически остролистом можно и порезаться, так как его листья, как следует из названия растения, острее бритв – и последствия могут быть такими же печальными. Однако дело в том, что остролист вишнёвый произрастает только на лугах Либертины. Ни в одном из цветочных горшков в этих покоях я этого растения не наблюдаю, да и, вообще-то, остролист не растёт в домашних условиях. Я убеждён, что яд был подмешан в пищу.

– Господа,– вмешался Джордж. – Перед самой смертью Властитель пил настойку с отчётливым вишнёвым запахом. – Джордж вопросительно уставился на доктора, и тот подтвердил его догадки:

– Второе слово в названии остролиста вишнёвого, разумеется, тоже неспроста. Позвольте! – Доктор взял кубок с настойкой и вдохнул её аромат. – В этой настойке, очевидно, очень много яда – с вишней не перепутаешь: чувствуется пряный оттенок остролиста, хотя на вишню, конечно, очень похоже. Таким количеством яда можно целый табун лошадей умертвить.

– Откуда в кубке эта настойка? – обратился начальник дворцовой стражи теперь уже к Джорджу.

– Я налил её из графина, – пожал плечами слуга. – Вот, пожалуйста! – протянул он графин начальнику дворцовой стражи. Тот понюхал настойку в графине и кивнул:

– Да, пахнет вишней. Где вы взяли этот графин?

– На кухне, конечно.

– Кто сегодня готовил завтрак для Его Величества?

– Главный повар Его Величества Оскар Бронши.

Начальник дворцовой стражи подошёл к двери и, выглянув из столовой, обратился к стоявшему у входа стражу:

– Главного повара Его Величества Оскара Бронши ко мне сейчас же!

– Так точно, Ваше Превосходительство! – кивнул страж и убежал по коридору.

Вернувшись в столовую, начальник дворцовой стражи подошёл к окну и задумчиво уставился вдаль. Его одолевала страшная тревога: Константин убит; кем бы ни оказался убийца и какому бы наказанию его ни подвергли, Властителя Иридеи уже было не вернуть. Ещё вчера мир был надёжным и понятным, а сегодня всё разом покатилось в тартарары. К сожалению, ни детьми, ни даже женой обзавестись Властитель не успел: он постоянно твердил, что сейчас слишком много дел, много забот, а впереди ещё много времени – успеет ещё. Теперь же единственным наследником великого престола становился двоюродный брат Константина Юрий. Перспектива восхождения его на трон совсем не радовала начальника стражи: воспитанию Юрия, которому в народе за глаза дали прозвище Тёмный, родители внимания не уделяли – воспитывался он буквально одной бабушкой, которая потакала всем капризам избалованного внука и любую шалость его, порой отнюдь не невинную, объясняла тем, что он ребёнок и ему всё можно. И в итоге, к своим сорока двум годам он волей и неволей превратился в настоящего разбойника знатных кровей. Его родство с Властителем Иридеи позволяло ему жить безбедно, но вся его жизнь сводилась к распиванию крепких вин с такими же повесами, как он. Особое возмущение простого люда вызывало то, что вся эта дурная компания в подпитии время от времени занималась хулиганством и издевательством над людьми, но всё им сходило с рук. Это была вечная головная боль Властителя, но он ничего не мог с этим поделать.

Начальник дворцовой стражи в отчаянии помотал головой: и такой человек станет Властителем Иридеи? Этого просто невозможно допустить. Тяжёлые думы начальника стражи были прерваны:

– Ваше Превосходительство, разрешите доложить! – громко рапортовал страж, отправленный за главным поваром Его Величества.

– Докладывай! Что там ещё?

– Главный повар Его Величества Оскар Бронши не обнаружен во дворце. Выяснилось, что его видели выходящим из здания. Последние, кто его видел,– стражи на главном входе, но они не обратили внимания, куда он пошёл. Им показалось, что главный повар был чересчур суетлив. Кроме того, он периодически боязливо озирался по сторонам, но они не придали этому значения.