Однако на лице отца читалась плохо скрытая ирония, и я украдкой выдохнула, осознавая, что тяга к нездоровым шуточкам мне досталась по наследству. Кстати, про песок я добавила для образности, потому что папа все же не стал бы выдавать меня замуж совсем престарелого персонажа. Но среди папиных знакомых, с которыми он мог бы вести деловые беседы, вряд ли бы подобрались молодые люди. Не думаю, что отец решил познакомить меня с мерзопакостным мужчиной, потому что счастье дочери – превыше всего. Но не настолько, чтобы позволить мне завтра остаться дома…

– Ты, кажется, куда-то собиралась? – «тактично» добавил отец, теперь уже откровенно пытаясь выпроводить меня из кабинета.

– Да, начать готовиться к приему, – фыркнула я, резво вставая и быстро направляясь к двери.

Гневных воплей на тему: «Валерия – непорядочная дочь» не последовало, и я в очередной раз убедилась, что мы с отцом определенно друг друга стоили. Но едва я сделала шаг за порог, как папа все-таки решил «вонзить нож» в мое хрупкое и нежное (по заверениям окружающих и самой себя) девичье сердечко:

– Не забывай, что осенью тебе предстоит Бал Дебютанток. Приемы станут отличной подготовкой.

Я не ответила, а только мысленно застонала, потому что и думать забыла про этот злосчастный бал. А потом все-таки позволила издать себе легкий стон уже вслух, потому что слово «прием» папа упомянул во множественном числе, бездушно намекая, что поездкой к Райвэнам это лето не ограничится.

Глава вторая

Вернувшись от отца, я первым делом направилась в ванную, где провела почти целый час. Сначала ощутила острое желание утопиться в бадье, избавившись сразу от двух проблем: пока что призрачного замужества и очень даже реального Бала Дебютанток. И если первое можно было отсрочить, используя отговорки, что суженый: не мил, старый, плохо пахнет и прочие варианты на выбор. А вот про Бал такое никак нельзя сказать, поэтому…

Уже отмокая в бадье, я сообразила, что первоначальной целью разговора было напоминание об осеннем мероприятии, к которому отец ловко присовокупил стремление выдать дочь замуж. Устраивался этот вечер самим королем, что недвусмысленно намекало о добровольно-принудительной явке. Если не вдаваться в подробности, то во время Бала Дебютанток всех девушек из аристократии, которые достигли совершеннолетия, представляли нынешнему королю. Первый выход в свет у аристократок происходит в год пятнадцатилетия, но только с той целью, чтобы начать готовиться к одному из главных событий в жизни.

В нашей стране даже была небольшая присказка: «Как Бал Дебютанток пройдет, так жизнь и потечет». И очень многие девушки, а также их родители, возлагали на этот день большие надежды. Проводился Бал традиционно в последний день зарня1, а вот откуда пошла эта традиция – это уже загадка, но организовывали вечер с давних времен, задолго до моего рождения, да что там, рождения прабабушек. Изначально можно было углядеть в мероприятии благородную цель: монарх желает поближе узнать своих поданных, так что ежегодные встречи вполне себя оправдывают. На деле же все оказывалось гораздо более прозаично, вслух не обсуждалось, однако все и так прекрасно все понимали.

Разводы в высшем свете не приветствовались, впрочем, если приложить некоторые усилия и определенную часть золотых монет, то брак можно расторгнуть. В истории нашей страны не было ни одного случая, чтобы король развелся, больше практиковалось вдовство. Но никто не может запретить монарху заводить себе одну или несколько любовниц.

Так исторически сложилось: чем старше правитель, тем более молодую даму сердца он предпочитает. Если есть замечательная возможность посмотреть всех лучших девушек, почему бы ей не воспользоваться? Поэтому вполне закономерным было и то, что после Бала Дебютанток некоторые аристократки получали приглашение во дворец, а особо удачливые приглашение в спальню короля. Пропустить Бал Дебютанток нельзя, точнее, можно, но последствия будут не самые лучшие. Я даже как-то слышала историю, что семью одной девушки сослали на рудники из-за опоздания на вечер. Думается, что слухи на то и слухи, чтобы приукрашиваться, но, как известно, шутить с сильными мира сего не рекомендуется. Особенно, если хочется встретить старость в своем поместье.

Мой отец никогда не был подвержен чрезмерным приступам тщеславия, и для меня поездка на Бал Дебютанток должна стать не более чем необходимой формальностью. Использовать детей ради достижения каких-то целей – это не в духе нашего рода, и я не боялась, что отец лелеет надежду отправить меня прямиком во дворец к королю или кому-то из его приближенных. Однако завести на вечере знакомства, которые в дальнейшем могут помочь, – тоже неплохое вознаграждение за несколько часов мучений.

Сейчас шел 968 год, и два последних у нас правил новый король – Филипп из рода Блейков. На престол он взошел после скоропостижной смерти отца и пока что не был замечен в излишней любвеобильности, однако отменять Бал Дебютанток тоже не спешил. Хоть и зарекомендовал себя король Филипп за короткий срок справедливым монархом, в том году никто из девушек не рискнул проигнорировать приглашение на вечер. А когда стали разноситься вести о привлекательности нового короля, то девушки стали буквально пальцы загибать, отсчитывая денечки до долгожданного мероприятия.

Воображение издевательски нарисовало девушку, у которой было на руках больше сотни пальцев и которая не знала, что делать со всем этим великолепием. Фыркнув, я зажмурилась и погрузилась на дно бадьи. Вода сразу залила нос и уши, из-за чего я почти сразу вынырнула и сосредоточенно отплевалась. А потом вылезла и закуталась в полотенце, попутно кидая на дно серебристый кристалл, который мгновенно впитал жидкость. Магические кристаллы очень хорошо справлялись с возложенной на них миссией охлаждения, нагрева и осушения. Разница была только в цвете – синий, красный и серебристый. А вот цена для каждого оставалась одинаковой – возмутительно высокой для обычных людей. Но потраченные деньги определенно того стоили.