Мама не разделяла моего увлечения играми, думала, что я попусту трачу заработанные деньги, а у меня была цель. Была мечта. Я скоро получу высший проходной балл выпускника старшей школы и смогу поступить в Шерридановскую военную космическую академию, находящуюся на орбите Плутона. Для этого мне, правда, нужно ещё обучиться на пилота в лётной школе. Здесь, на станции, есть такая, так что я успею к вступительным экзаменам в академии получить корочки пилота. Когда-то именно великий капитан Шерридан первым вступил в контакт с расой унжирцев, и поэтому в честь него названа академия, в которой учился мой отец. После гибели родной планеты наши прадеды пустились в путь в поисках нового дома. Тогда-то и произошёл первый контакт. Унжирцы прониклись бедой землян и создали для нас станции, такие, как «Астрея». Станций теперь много, земляне расселились на них по всей территории Земной Федерации, куда входят несколько звёздных систем, занимая, таким образом, одну треть от всей галактики Союза Свободных Рас. Вторыми по численности населения, отставая от нас, землян, были унжирцы, потом нонарцы, похожие на жаб, серокожие, с ничего не выражающими глазами. Но они тоже являлись гуманоидами, так как ходили на двух ногах, вертикально. Как люди, как унжирцы. Четвертой расой Союза были манаукцы. Им принадлежали четыре планеты. Манаукцы — это модифицированные земляне. Их такими создали унжирцы.

Почему так произошло? Я не поняла, хотя читала об этом в исторических хрониках, смотрела образовательные фильмы, но так и не находила ответа. Всё было слишком обтекаемо, ничего определённого. Но из-за того, что унжирцы сотворили с переселенцами с Манаука, они отдали манаукцам в качестве отступных несколько планет. А нам достались лишь станции на орбитах непригодных для жизни планет. Да, нормальным землянам обитаемых планет не перепало. Но мы не отчаиваемся, мы продолжаем поиски нового дома. Я тоже хочу стать, как и отец, капитаном исследовательского крейсера, разведывающего дальние рубежи, чтобы попытать счастья для землян.

Тяжело вздохнув, взяла наушники, надела на голову. Пора уже было сбросить усталость. Вставив игровую карту в паз, я активировала высший уровень пилотирования, заключительную часть для прохождения экзамена. Сегодня я подала документы в лётную школу, которая откроет мне путь к звёздам. Деньги на учёбу я откладывала несколько лет. Мама обещала помочь, хотя брать у неё было стыдно. Она и так в одиночку поднимала меня с самого детства. Пенсии отца хватало лишь на оплату обязательных рент за жилблок и кафе. Я хоть и стараюсь помогать маме в кафе, но от этого кредиток не прибавляется. Вот стану пилотом, буду достаточно зарабатывать, чтобы обеспечить и себя, и её.

На экране вспыхнула надпись, предупреждающая о начале уровня. Платформа зашевелилась, и кресло наклонилось чуть вниз. В динамиках наушников прозвучал механический женский голос, сообщающий о цели задания, я уже выучила программу полностью и могла с закрытыми глазами её пройти. Сегодня я хотела оторваться, пройти максимально быстро, уничтожить всех противников, чтобы скинуть усталость от изнурительной и монотонной работы на кухне. До сих пор перед глазами стояла череда тарелок и чашек, которые мама не доверяла роботам, и их приходилось мне аккуратно ставить в посудомоечную машину, предварительно скинув в утилизатор остатки пищи. Я не брезглива, но порой посетители устраивают в тарелках такой свинарник, что я не могу угадать, что за блюдо они ели. А вонь! Запах пережаренного масла впитался в одежду и волосы. Даже после душа он порой никуда не девается и преследует меня несколько дней.

Из-за моего социального положения, из-за того, что я постоянно занята, я не могу завести дружбу с одноклассниками. Они постоянно куда-то ходят, развлекаются, поют в караоке-барах, ходят по магазинам, на танцы, на киносеансы. А я — то в кафе, то здесь.

Пальцы сноровисто нажимали кнопки, глаз улавливал любое изменение на экране. Платформа вращалась на триста восемьдесят градусов, меняя наклоны, жутко скрипя и шипя. Старенькая установка, не раз ремонтируемая мною, уже не так неповоротлива, как раньше. Теперь, после того как я её немного усовершенствовала, она воссоздавала полностью ощущение того, что ты находишься в штурмовике, и так же трясло при попадании астероида. Эдвин в прошлом сам был пилотом, и он с уверенностью заявил, что я всё сделала максимально реалистично.

В детстве я с трудом нажимала на педали, и порой из-за этого проваливала тесты. Теперь же я спец. Я была уверена, что мне дадут положительный ответ в лётной школе, главное было дождаться окончания общеобразовательной высшей школы. Благодаря наставлениям дедушки Эдвина я стала круглой отличницей, в том числе по гуманитарным предметам выклянчила себе высшие баллы, аргументируя, что от этого зависит моё будущее. Отзывчивые преподы, конечно же, пошли на уступки. Ведь в пример я ставила нашего нынешнего капитана станции «Астрея», Эльвиру Августовну Трофимову. Суровая леди дослужилась до капитана совсем недавно, и тут же вступила на должность хозяйки станции. Это был фурор, и многие женщины восхищались отважной дамой. А я нет. Если бы я стала капитаном станции, то первое, что сделала бы, сдвинула эту разваливающуюся громадину по орбите чуть выше. Сила притяжения планеты Астрея начинала тяготеть над изношенным железом, от чего и происходили неполадки из-за перегрузок в сети.

— Уровень пройден, — объявила установка, и кресло встало в исходное положение, а я замерла с открытым ртом.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы мозг переварил информацию. Я смотрела на таблицу результатов и готова была взорваться от бешенства.

— Мистер Мюррей, кто посмел сидеть в моём кресле! — выкрикнула я, тыча пальцем в монитор, где белым по черному было написано, что первое место занимает некий Дракон.

Спрыгнув на пол, я прошлась по проходу, не обращая внимания на других игроков, которые просили не отвлекать их криком. Да пошли они! Сидят, деньги просаживают в своих азартных играх, мечтая разбогатеть в один момент.

Старик Эдвин, хмуря брови, дождался, когда я подойду к его столу.

— Мария, что ты расшумелась? — чуть скрипучий старческий голос не мог меня обмануть. Он, кажется, меня испугался. Я постыдилась своего напора. Старик Мюррей в своей застиранной куртке с логотипом названия игрового зала на груди и кепке, прикрывающей седые всклокоченные волосы, смотрелся жалко.

— Кто играл на моём тренажёре? — уже спокойнее спросила у него, не повышая голоса.

Мистер Мюррей моргнул, задумавшись. Затем опустил голову, что-то выискивая в мониторе. Я, опираясь руками о стол, нагнулась, чтобы своими глазами увидеть, что это за Дракон такой. Что это за смертник, решившийся обойти меня на моём же тренажёре и отрыв-то какой — в пять минут. Он что, метеор? Я столько лет ставила рекорды скорости, сверяясь с данными лучших пилотов, обгоняя их! А тут нашёлся какой-то прыткий, обогнавший меня!