Выждав пару минут, пока чаша наполнится, эльф пригубил новый напиток и аккуратно перелил остатки в бутыль, притороченную к поясу. Снова нежно проведя рукой по стволу и убедившись, что сок иссяк, он развернулся и покинул обитель.

***

Ларос Дорс Велен Первый, закрыл дверь тронного зала, где всё ещё продолжались споры, и только сейчас позволил себе вздохнуть. Вокруг не было чужих глаз, но он не мог расслабиться. Лицо короля – лицо страны. Разодранной недавней войной, пришибленной гибелью предыдущей династии и потерянной. Авелор…

Стук его каблуков звонко отдавался от стен, твёрдая походка и графская выправка – вот на чём держалась теперь страна. На девятнадцатилетнем мальчишке, недавно потерявшем почти всё, что он имел. Навсегда вырванном из привычной жизни. Его кинули в поток, не объяснив правил игры. Лицо страны – участь короля.

Сейчас ему как никогда не хватало Альберта. Мудрый наставник так легко умел озадачивать окружающих, что они сами не замечали, кто в действительности тут кукловод. Но Альберт погиб, остановив Слияние. Смогла ли его смерть удержать Авелор от окончательного падения в Бездну?

Отец тоже умел озадачить, в открытую, но вопросов о том, что нужно делать и кто здесь главный, не возникало ни у кого. Его останки лежали в склепе под тронным залом, вместе с другими почившими в ту страшную новогоднюю ночь на балу. Была ли эта жертва напрасной?

Юный наследник графского рода не умел ни первого, ни второго. Не хватало опыта, хитрости, но, благо, хватило догадки отправить мать и младшую сестру подальше из этой клоаки.

Он шёл по огромной дворцовой галерее, не глядя по сторонам. Ни единый мускул на его лице уже месяц не выдавал его чувств. Ларос почти привык, что эта маска должна следовать за ним даже во сне. Отец так долго добивался от своего импульсивного наследника этих строгих, застывших черт, идеального хладнокровия и самоконтроля… Он бы мог гордиться, если был бы жив. Если Газарт вернёт его к жизни, как и обещал.

Он бы занял этот проклятый трон, если был бы жив! В их правах на престол никто не сомневался. Ларос мог бы учиться, у него были бы годы в запасе! Он захлёбывался по ночам, он сбивал кулаки в кровь – но лишь в своих мыслях. Королю не позволено выглядеть потерянным.

Угроза, выгода, решение. Самообладание. Жёсткие шаги, уверенное лицо. Ни капли страха в глазах. Маска не срослась с кожей – она всё ещё прожигала нутро. Как и слишком короткие светлые волосы, уже не прикрывавшие ушей – их пришлось отрезать до коронации.

По окнам стучал мокрый снег. Каждая капля этой мерзости, что творилась вокруг, вплеталась в гул его шагов. Мерно стучала в висках, отдавалась в пустынной галерее.

Ковен выбился из-под контроля? Архимагистры погибли? Новые назначены из преемников его указом. Каждый новый герцог, граф или барон – все прошли через тронный зал под ледяным взглядом короля. Каждый чётко знал, кому он служит и кого должен опасаться – так тоже учил отец.

Авелор утонул в волне разбушевавшихся наёмников? Воры попытались официально пропихнуть представителя гильдии в городской совет столицы? Нордлин сошёл с ума, а за ним покатилась вся страна?

Ларос принял у себя главу «Фирмы» – крупнейшего объединения наёмников. Конечно, тайно, полулегально. Но соглашение короны и «Фирмы» было достигнуто. Когда полиция будет бессильна – в дело вступят они.

Угроза, выгода, решение. И вот сгустившийся мрак не так пугает, если взять его в руку. Самообладание и уверенность – долг короля. И потерянный мальчишка всё реже стонет в кошмарах по ночам…

Ларос толкнул знакомую дверь, за которой бывал чаще, чем в собственных роскошных покоях.

– Мартин, – вместо приветствия произнёс он, открывая дверь без стука.

Худой юноша с торчащими короткими русыми волосами оторвался от книжки по военному делу и истории, которыми теперь в неограниченном количестве снабжала его королевская библиотека, и поймал тревожный взгляд своего господина. Он попытался встать, в очередной раз силясь изобразить подобающий поклон. Ларос лишь поморщился, жестом показывая, что на этот раз он пришёл один.

– Эльфы наконец выслали официальную делегацию, – ответил король на вопросительный взор. – Переговоры затянутся.

– Услышь я эту фразу ещё пару месяцев назад – я бы уверился, что ты рехнулся, – улыбнулся Мартин.

– Да уж, эльфы… Сам до сих пор не верю, что всё происходящее – не сон и не бред. Будто меня пришибли в битве перед Слиянием. И эта странная вариация посмертия мне не очень нравится.

– Мир всегда меняется, нужно быть готовым, как любил говаривать граф, – Мартину всё же удалось спустить ноги с кровати, и он незаметно перевёл дыхание. – Демоны, эльфы, другие миры… Все детские сказки оживают, одна за другой.