…В тот день она впервые открыто соврала Риду. Но сколько же недомолвок было между ними всегда! И эти недомолвки могут резать гораздо острее, чем открытая ложь.

– Он не знает всей правды, – Мартин не отвёл взгляда. – В конце концов, он должен заметить, что даже я не убил тебя из-за Нэссы. Ты не желала её гибели.

– Дани, как обычно, не смотрит дальше собственного носа, – она грустно улыбнулась его словам, будто плохой шутке.

– Я с ним поговорю, Адалия. Меня он должен выслушать, ведь ты пришла за этим?

– Быть может, это странно прозвучит из моих уст, но я считаю, что ему не стоит знать этой правды. Она только навредит. Пусть уж лучше попытается сражаться, пусть уверит себя, что он на правой стороне, без лишних сомнений и угрызений…

– А ты не такая стерва, какой хочешь казаться, – Мартин ободряюще положил руку на плечо подруги.

– Маски, Марти. Тебе ли не знать, как они важны.

Испокон веков профессия тюремщика не ценилась в обществе. Озлобленные на белый свет, необразованные, ограниченные люди, гонимые и ненавидимые по обе стороны решётки. Кто по доброй воле выберет такую жизнь? Даже в тёмные времена, когда её ценность примерно равна ценности куска хлеба, всегда можно найти иной путь.

Немного другое дело тюрьмы магические. Чтобы попасть на такую работу не достаточно обладать даром, нужна специальная подготовка. Которая занимает годы драгоценной жизни, но стоит гораздо больше пресловутого хлеба. Престижным такой путь не назовёшь, а вот хорошенько оплачиваемым – вполне. Да и не только деньги могли привлечь амбиции немногих юных магов, решившихся на подобный шаг.

Подготовка тюремщика меняла личность, в корне и неотвратимо. Сама структура мышления делала их отчасти нездешними жителями. Они становились единственными магами в мире, способными обойти запрет на применение своей силы в военных конфликтах, если достижение их цели того требовало. Интересный побочный эффект был замечен не сразу, поэтому активного применения не получил. Но успешно подкормил эго молодых дарований, рванувших в сию тяжкую стезю. Оказалось, что одной идеи могущества хватало, чтобы поток желающих не иссякал.

В каждой стране, вступившей в Международный Совет, была одна тюрьма и несколько странствующих тюремщиков, способных грамотно поймать и доставить непослушного мага к месту его заключения. Чтобы не пятнать имя неприятными эпитетами, последние называли себя исполнителями воли, что довольно быстро в народе переросло в Отряд Воли.

Исключительные маги стали желанным куском не только для Ковенов, но и для простых людей. Элитный воин, готовый отловить любого преступника по всему свету с гарантированным результатом ценился на вес золота, их услугами не гнушались даже короли.

Но немногие выдерживали курс подготовки до конца, поэтому Отряд Воли был всегда малочислен и использовался лишь в крайнем случае. Маги дежурили в тюрьмах, попеременно сменяясь. И даже одного было достаточно, чтобы удержать порядок в темнице.

Газарт, безусловно, знал про них. Расхожее мнение, что ты – ходячий труп, если по твоим следам идёт Отряд Воли, было известно и пару сотен лет назад. Он так давно не испытывал страх, что уже забыл – какого это. Но здоровые опасения были не чужды могущественному некроманту, поэтому он максимально ограждал себя от встречи с этими личностями. И уж тем более тесное пребывание с ними в одной тюрьме никак не входило в планы.

Но Газарт не был бы собой, если бы не предусмотрел и такой вариант. Даже если… Нет, особенно если ты считаешь себя очень умным – не стоит недооценивать врага.

Месяц назад он открыто вышел перед Собранием Ковенов всех пяти стран, и, разумеется, рассчитал свои риски. Его личная монетка подлетела в воздух и зависла…

Газарт собрал в одном зале всех могущественных магов, графиню Эрин Дорс Велен и её верного телохранителя, наёмника Рида. Всех, кто мог пойти против него. Он из кожи вон лез, чтобы доказать им важность своей миссии. Рассказал, как провёл двести лет среди мёртвых, о страшных последствиях прошлого Слияния Миров (кто вообще додумался назвать его слиянием?! Крушение – вот подходящее слово! Столкновение, уничтожающее всё живое на своём пути), произошедшего тысячу лет назад. О проклятом месте, где обречены гнить все погибшие с тех пор люди…

О новом Слиянии, которое он запускал именно в этот момент. И попросил лишь об одном – не мешать! Позволить ему выполнить всю работу за них, защитить невиновных, которых он не успел прикрыть…

Стоило ли надеяться на их благоразумие? Смешно! Старики не готовы рисковать своим устоявшимся миром, даже если на кону бессмертие их душ, а то и весь этот мир, уже стоящий на грани пропасти.

Всё складывалось слишком легко и удачно, а победа не бывает лёгкой. Только дураки думают, что в идеальном стройном плане не найдётся изъянов.

У него в руках был ключ к запуску Слияния и союзник, готовый это Слияние остановить до того, как миры начнут погибать. Союзник, ждущий своей платы…

У него была графиня Дорс Велен, которую он собственной рукой подтолкнул за грань. Подтолкнул к её дару, полностью поглотившему девушку, отобравшему её суть, но открывшему невиданные прежде горизонты… Старое проклятие, которому подвергся её род, создало монстра, способного спасти или уничтожить само понятие жизни. Неужели так было важно, кем она стала, когда на кону сотни и сотни тысяч?! Стихия смерти, подвластная малышке Эрин, не признавала человечность и эмоции, но он бы смог с ней договориться.