— Я бы рад, да мне к вам ехать часов пять. Лучше, как-нибудь выберем денек и выберемся на природу, на шашлыки.

— Да уж, обидно, — протянул Пашка, — но на природу обязательно выберемся. Скоро вернусь, а ты, Кирилл, пока подумай.

Кивнув нам на прощание, он повернулся и зашагал в сторону торговых рядов. Через пару секунд он уже скрылся в толпе.

— Подумать только, — поразился Генка, оглядываясь вокруг, — это сколько же тут игроков и неписей, а?

— Порядка десяти тысяч. Идем, Хилденс нам дал лишь полчаса, чтобы осмотреться. Скоро все будут собираться возле дворца.

Мы отправились ко дворцу, чтобы успеть заранее, и избежать встречи с очередными авантюристами, которых Генка на дух не выносит. На дворцовой площади было людно. Около трех сотен игроков из разных кланов собрались, чтобы обсудить дальнейший план действий. Здесь собрались представители восьми кланов, а также игроки, которые возглавили сопротивление, собранное из рядовых игроков без клана и простых торговцев, пожелавших принять участие в битве. Их можно было понять, ведь разрушение Древоцвета таит в себе опасность потерять свой главный рынок сбыта, на котором всегда полно покупателей.

Обсуждение планов началось еще до оговоренного времени. Мы тихонько заняли свободное место, ловя на себе заинтересованные взгляды окружающих. Нас уже запомнили, поэтому никто не стал возражать, чтобы два игрока без клана присутствовали на собрании.

— Я говорю вам, мы не должны сидеть здесь, словно крысы. Мы будем биться с ними, сколько бы их там ни было. Я полностью уверен в нашей победе.

Высокий светловолосый эльф с гордо выпрямленной спиной и безупречной осанкой осматривал присутствующих. Кажется, это был тот самый игрок, глава «Первородных», о котором тогда вспоминали в штаб-квартире «Стальных королей».

Нарсиус. Паладин. Эльф. 60 уровень «Первородные»

Увидев его уровень, я был поражен. Мне казалось, что в игре нет никого, кто был бы уровнем выше Хилденса. Конечно, разница в уровнях не была огромной пропастью, но кроме очков характеристик каждые пять уровней открывались новые способности или их улучшения. А это стоило очень многого.

— Сюда идут тысячи игроков и компьютерных существ. Их в разы больше, чем нас. Этот бой будет куда более жарким, чем битва при Медвежьем бору, на которую вы, кстати, не явились, — укоризненно просизнес Валигор.

— Нам нет дела до проблем других народов, — отмахнулся Нарсиус.

— Конечно, вам есть дело только до того, как покрасоваться, — зло выкрикнул Велидор, глава клана «Великая марка».

— Друзья, давайте оставим выяснение отношения на потом. Сейчас куда важнее решить, как защищать город и княжну, — вмешался Хилденс.

— Ты извечный миротворец, Хилденс, но тебе никогда не усадить за столом «Первородных» и таких, как «Великая марка», — отрезал Нарсиус, — мы не будем прятаться за стенами и встретим противника лицом к лицу. Мы пойдем в первых рядах и добудем победу силой нашего оружия и магии! Кто с нами?

Среди присутствующих прокатились одобрительные возгласы тех, кто хотел битвы и желал прославиться.

— Есть одна небольшая проблема, — произнес Валигор, — порталы в город будут недоступны, когда мы закроем его защитным куполом. И те, защитники, которые будут отправлены на перерождение, не смогут вернуться на стены в случае неудачи. Мы не имеем права на ошибку.

— Хилденс, ты что скажешь? Из всех них я уважаю лишь твое мнение, — Нарсиус повернулся к волшебнику.

— Благодарю, Нарсиус, я ценю твое доверие, — начал волшебник, окинув взглядом присутствующих, — Валигор прав, мы идем на большой риск, вступая в бой с противником в открытом поле. Но стоит оценить возможности города держать осаду. Многие эльфы пришли сюда с пустыми руками. Они вынуждены были бежать из-за приближения вражеских армий, оставив все ценное дома. Город продержится в осаде не более двух недель, а потом его жители начнут голодать. Мы же не сможем покинуть его из-за осады и нашего магического барьера, запрещающего открывать порталы. Все это время враг сможет тренироваться и стягивать силы. Если мы выберем путь осадной войны, очень скоро нам придется самим выйти за стены, но уже против более многочисленного противника.

— Ты предлагаешь принять бой на условиях врага?

— Я предлагаю оценить обстановку и действовать по ситуации, — ответил Хилденс.

Тысячи игроков столпились вокруг Древоцвета. Здесь были не только игроки, но и компьютерные персонажи. Впервые после Мшистых пней я увидел игроков за нежить. Признаться, при дневном свете зрелище было не самым приятным. Удивляюсь, что кому-то вообще было приятно за них играть. Это был именно тот случай, когда реализм и виртуальная реальность не добавляли приятных ощущений.

Кланы выстраивались в боевые порядки. Вот мелькают знакомые знамена клана «Дыхание мантикоры», слева выстраиваются «Шальные» и «Клинки Дэрна». Немного правее развиваются по ветру серебристые знамена клана «Отверженные». Знамена других кланов были мне неизвестны. Видимо, это были небольшие кланы, так как бойцов в них состояло не больше пары десятков. Компьютерные персонажи стояли позади. Их было около шести тысяч. Посчитать лучше было просто невозможно. Огромный воин, закованный в черные доспехи, командовал ими, размахивая своей саблей.