– Берём по контракту как боевых андроидов. И ни слова команде, что они живые существа! Понял, Джим? Как только сможем, выделим им отдельный женский корабль.

– Так точно, сэр!

Сестёр было семь, все они предстали перед адмиралом в красивой синей форме офицеров безопасности Басматти-4.

– Только один вопрос, леди, – обратился Бартез к Лер. – Все из вас совершеннолетние?

Повисла небольшая пауза.

– Я прошу понять меня правильно, – продолжал пират. – В разных федерациях и звёздных системах существуют разные законы по этой части.

Лер смотрела прямо в глаза Бартеза:

– Капитан, по возрасту все мои сёстры совершеннолетние, но по нашим обычаям две мои сестры не прошли обряд посвящения, однако это в любом случае произойдёт в ближайшие сто лет, сэр!

Бартез перевёл взгляд на Разиню:

– Что это значит, дружок? – ласково осведомился капитан. – Ты не объяснишь мне, с чем нам придётся иметь дело?

– Я не знаю, сэр…

Лер обратилась к капитану:

– Адмирал Бартез, это… В обряде посвящения нет ничего особенного… Это когда кто-то из нас находит себе избранника, сэр!

– И это всё? – спросил Бартез, почему-то глядя на Джима.

Оба, Джим и Лер, хором ответили:

– Всё, сэр!

Через час с небольшим вся экспедиционная группа пиратов была на флагмане эскадры Бартеза, фрегате «Парус Надежды». Ещё через полчаса всё было готово к прыжку, но дежурный на мостике вызвал капитана.

– Адмирал, орбитальная база требует ответа. Вас срочно вызывает премьер-министр Басматти-четыре!

– Соединяй!

На связи раздался голос правителя планеты.

– Бартез, прошу вас приехать во дворец, я обязан вам не только жизнью наследника, но и собственной! Я не могу вас отпустить в такой момент! Мы выиграли битву, и вы спасли меня от этих посланников ада! И я не знаю, чем вас отблагодарить…

– Прошу прощения, господин премьер-министр, но вы уже выиграли сражение с этими исчадиями ада, а мы, похоже, только вступаем в схватку с ними! Кроме всего прочего, они похитили моего боцмана! И, клянусь огнями Святого Эльма, я вытащу его хоть из пасти самого дьявола!

– Бартез, я горжусь знакомством с вами, и можете всегда положиться на мою помощь, дорогой капитан! Двери Басматти-четыре всегда для вас открыты!

Через пять минут они ушли в пространственный прыжок, оставив позади себя три воронки в потревоженной материи мироздания.

Империя Альби уже несколько столетий не вела серьёзных войн с соседями. Статус кво установился после заключения мира с империей Асмони, второй из трёх, населённых гуманоидными расами. Третья, самая высокоразвитая и миролюбивая империя Земы, не участвовала в противостоянии, длившемся на протяжении ста лет на театре военных действий, включавшем в себя тысячи галактик. Цивилизация Земы обладала знаниями и технической мощью, намного превышающими уровень сражавшихся империй, но древние законы этой расы запрещали им вести космические войны. Эти запреты не относились к локальным столкновениям космических караванов, например, с пиратами или имперскими стервятниками. Любая эскадра Земы имела право постоять за себя всей имеющейся в её распоряжении мощью.

После окончания войны Обитаемая Вселенная была разделена между тремя империями и окружающими их Свободными Мирами, за пределами которых находились миры, населённые негуманоидами. Самой большой была империя Альби. И все её обитатели были подданными императора Фрама, уже много десятилетий правившего Альби. Основным государственным языком считался английский, но на разных планетах, особенно дальних, можно было встретить самые разные языки и народы.

В то время, когда корабли Бартеза ушли в прыжок от Басматти-4, на столичной планете Труан правитель огромной империи принимал во дворце начальника Тайной имперской канцелярии кардинала Гунна.

– Ваше величество, должен доложить вам. Наш проект в Закрытых Мирах успешно реализуется. Надеюсь, мы уложимся в установленные сроки.

– Вас что-то смущает, кардинал?

– Нет, ничего. Просто я люблю работать с понятными для меня людьми. А эта женщина, играющая большую роль в проекте, совершенно не относится к данной категории.

– Не волнуйтесь, Гунн. Мы с вами уже обсуждали это. Проект столь важен для нашего дела, что я готов заключить сделку хоть с самим дьяволом.

Кардинал перекрестился двумя пальцами.

– Простите, император. Всё будет исполнено в срок.

– Что у нас ещё?

– Дальняя разведка, ваше величество, шлёт какие-то туманные донесения. Изучение космоса и данные, полученные на окраинах негуманоидных миров, показывают, что очень далеко, в недосягаемом пространстве, происходит накапливание тёмной материи. Есть предположение, что далеко в глубинах космоса расширяется целая вселенная, наполненная ею. Она медленно приближается к нашим мирам. Астрономы называют это событие «расширением тринадцатой вселенной».