Вдруг за дверью послышался стук женских каблуков, гулко разносившийся по коридору.

– Это она! – прошептала девушка: – Она сейчас уведёт меня. Не ходи за нами, Том, это небезопасно. Ты потом разыщешь меня!

– Где тебя искать? И у меня нет твоего телефона.

– Марта, только не говори мне, что я побегу за тобой на улицу и мне достанется лишь твоя туфелька.

– Нет тебе достанется вот это…

Марта сняла с шеи и протянула Тому хранивший тепло её тела золотой медальон, который тяжело лёг в руку. Том даже не успел рассмотреть его.

– Но где я найду тебя?

Шаги уже громовыми раскатами звучали за самой дверью.

– На Звёздных Дорогах… Найди моего дедушку, он рассказывает волшебные сказки. Скажи ему, что меня увела эта женщина в чёрном одеянии.

Дверь открылась в трёх метрах от них. Том увидел морщины, крючковатый нос и блеснувшие холодом пронизывающие глаза под фиолетовой вуалью.

Женщина громко спросила:

– Чем ты тут занималась, Марта?! И кто это держит тебя за руку?

Девушка промолчала. Тогда старая ведьма обратилась к Тому:

– Кто ты такой, мальчик?

Он видел перед собой только своё отражение в чёрных расширяющихся зрачках огромных глаз. Мысли его путались: «И правда ведьма? Какое-то наваждение… Наверное, гипноз… А чёрное стекло её глаз напоминает витрины бутика Дольче Габана в Риме, с отражающимися в них гроздями люстр из горного хрусталя…» Как-то они с ребятами ездили на экскурсию в Рим, когда заходили в итальянский порт во время кругосветки. – «О чём я думаю?.. Нужно было сделать что-то важное, но я совсем забыл, что… Ах да, надо взять номер телефона…»

Голос и взгляд старой ведьмы не отпускали:

– Как твоё имя, юноша?

Если верить книгам, своего имени ведьме не следует называть, но Том всё же назвался. Зрачки ведьминых глаз неприятно сузились, и он почуял тёмную силу, исходящую из них. Лишь голос Марты прогнал тёмное наваждение.

– Не трогай его! – крикнула она. – Мы можем идти…

Старуха отвела от него взгляд, взяла Марту за руку, и они вышли в ту дверь, откуда только что явилось это сверкающее тёмным платьем существо, будто пришедшее из другой реальности.

Перед тем как дверь захлопнулась, девушка жестом показала Тому, что не стоит за ними следовать. И они исчезли.

В полном смятении Том постоял ещё несколько минут, пытаясь прийти в себя. Казалось, сгустившийся вокруг полумрак постепенно рассеивался. За дверями, ведущими в бальный зал, звучала мелодия весёлой польки. Неуверенной походкой юноша вернулся к танцующим. В голове его была только одна мысль: «Что я здесь делаю?..» Прошло, наверное, всего пять минут, как из его жизни исчезла эта прекрасная незнакомка, подарившая ему медальон и первый в его жизни поцелуй. Том решительно повернулся к закрытой привратником двери.

– Откройте, пожалуйста, дверь, мне нужно ещё раз её увидеть!

– Прошу вас!

Миновав уже пятый зал, Том оказался в небольшой комнате, столь же богато украшенной, как и остальные апартаменты дворца, только стены здесь были обиты синим шёлком с золотом. Том хотел было двинуться дальше, но услышал скрип шагов и приглушённые голоса. Юноша огляделся и увидел с другой стороны зала небольшой столик с креслами и кофейные приборы на нём. Оглянувшись ещё раз, Том заметил небольшую нишу за аркадой, полузакрытой тяжёлыми шторами.

Когда он спрятался в нише, дверь открылась, и в синюю гостиную зашёл император, высокий, по-армейски подтянутый, ещё не разменявший шестой десяток лет. Его сопровождал заместитель главы администрации. Надо сказать, византийская политика правящего Дома возносила на пост заместителя главы администрации людей настолько же талантливых и умных, насколько коварных и беспринципных. Полномочий у зама было намного больше, чем у его непосредственного начальника. Ну и само собой, к таким постам в империи допускались только люди, на которых у спецслужб имелся железный компромат.

– А что вам ещё показалось странным в нашем партнёре? – спросил император, видимо, продолжая начатый разговор.

– Что старуха готова платить огромные деньги за массовое усыновление детей иностранцами. Она называет это «оптовой партией». И ещё ей нужны не простые дети, а только потомки древних родов, которых разыскивают по всему миру её люди… И эти её странные слова: «Вы продаёте мне не нужных вам отпрысков забытых родов, а я плачу слитками чистого золота…»

– Это всё детали, советник. Наливайте кофе, и давайте поразмыслим, так ли уж нам важно, как она это называет? Главное состоит в том, что она предлагает за десять тонн детей полмиллиона тонн золота!