Бартезу с первого взгляда не понравились ни эта улыбка, ни источаемое незнакомцем обаяние. «Какого чёрта? – угрюмо подумал капитан. – Почему я чувствую к этому типу такое расположение, будто явился мой родной отец с годовой получкой и корзиной подарков?»

Шестой пассажир, в высшей степени импозантный мужчина, обладающий недюжинным даром в один момент улыбнуться всем сразу и подарить тёплый лучистый взгляд, вселяющий доброту, спокойствие и уверенность, сразу объявил:

– Здравствуйте и не смущайтесь, моя профессия психолог. Я ничему не учу людей, я пытаюсь помочь им открыть свой путь… Путь к вашей удаче и к вашей судьбе! Я очень рад нашему путешествию. Тем более что мы оказались в пятом отсеке и пятом купе.

Пассажиры потянулись к билетам, и Бартез поймал себя на том же желании. Понимая, что шестой пассажир появился здесь далеко не случайно, он не мог отделаться от чувства огромной симпатии к нему. И если одна половина пиратского мозга осознавала, что это или гипноз, или колдовство, то другая просто млела от счастья. Как же удачно вышло, что он, Бартез, оказался вместе с этими людьми в тесном купе орбитального челнока, к сожалению, уже входившего в атмосферу планеты.

Психолог разговаривал со всеми сразу, и пассажиры наслаждались вниманием такого обаятельного собеседника. Он сделал массу комплиментов женщинам, польстил мужчинам. К удивлению пиратского капитана, только напыщенный аристократ с перстнем вдруг что-то грубо пробурчал и отвернулся от столь замечательного собеседника. Сквозь туман обволакивающей симпатии Бартез сообразил, что дело в перстне, алмаз которого мерцал пульсирующим светом. Засмотревшись на него, капитан почувствовал, что наваждение уходит.

Таково было свойство знаменитых висконтийских алмазов – распознавать чары и защищать своего владельца. Выходит, всё-таки – колдовство… Не означает ли это, что инкогнито пиратов раскрыто, и кто-то проводит против них секретную операцию?.. Ну что ж… Бежать с шаттла в атмосфере невозможно, но изменить навязанную противником игру в его власти. Бартез хотел было уже действовать, как вдруг события приняли совершенно неожиданный оборот. Он-то считал, что все четверо из шести пассажиров заодно, но это было не так. На свою беду, психолог вдруг сосредоточил внимание на молодом аристократе:

– А вы, молодой человек, для меня загадка… Кто вы и зачем держите путь на Басматти?

– Перестаньте паясничать, чёрт вас подери! – взорвался обладатель перстня. – Не разыгрывайте из себя шута! Для меня ясно, как звёздный свет, что вот вы, например, не тот, за кого себя выдаёте! Какой вы, к черту, психолог! Вы контрразведчик! Я только не знаю, на кого вы работаете. Имперская контрразведка или?..

– Ну, раз у вашей троицы не выдерживают нервы, пожалуй, пора открыть карты, – не теряя уверенности, произнёс «психолог». – Всем оставаться на местах! Капитан Бартез! Вы и ваши люди арестованы по приказному ордеру империи Асмони, который предъявляю вам лично я, охотник за головами полковник Линц. И предупреждаю, кроме вас, пираты, в купе находятся два боевых биоробота. Это лучшие наёмники своего подразделения. Так что давайте-ка без шуток, ребятки! По прилёту мы проследуем в здание спецслужбы планеты. Уладим формальности, и нас ждёт приятное путешествие в Асмони, разумеется, на моём крейсере. Провернём дельце так, что ваша команда и не поймёт, куда подевался знаменитый капитан Бартез. Хе-хе… – хохотнул Линц, опытный интриган и один из лучших охотников за головами в гуманоидных мирах.

Джим Разиня, телохранитель Бартеза, попытался встать, однако курсантка стремительно метнулась к нему и, вытянув руки, пригвоздила пирата к месту, даже не коснувшись его.

– Я же сказал, без шуток, Бартез! – прорычал Линц. – Скажи своим людям, чтобы не дёргались.

Прижатый к креслу силовым полем брюнетки, Разиня вдруг негромко заговорил монотонным, но набирающим силу голосом. Он говорил так, как будто читал молитву святому Витту, покровителю пиратов:

– Обычно сталкиваются два противоположных мнения. Согласно первому, молодые девушки ничего не понимают в сексе, и с ними мужчина не может получить то наслаждение, которое способна подарить, например, опытная и чувственная тридцатилетняя женщина. Согласно второму, молодые девушки, несмотря на неопытность в сексе, дарят мужчине ни с чем не сравнимые искренние чувства и эротические эмоции, способные омолодить его на пятнадцать-двадцать лет. Однако существует и третье мнение. Есть девушки, которые потерялись в комплексах и заблуждениях. И если Спаситель дарует им счастливый случай, то они ещё способны открыть для себя мир чувственной любви!.. – Голос Джима налился силой. – Скажите, полковник, какой тип женщин вам нравится, и я скажу вам, кто вы такой!

Напыщенные речи Разини сбили с толку всех, включая пиратского капитана, который готовился уже предъявить припасённые козыри. Бартез пытался спешно сообразить, каким образом можно использовать возникшую паузу, как вдруг молодчик с перстнем смешал все карты. Обставив в скорости биоробота в курсантской форме, он выхватил из складок одежды длинный стилет. Мгновенно оказавшись за спиной Линца, одной рукой юнец обхватил полковника за шею, другой прижал к его горлу отточенную сталь.

Теперь уже оба биоробота стояли лицом к полковнику и пленившему его человеку. Напряжение нарастало с каждой секундой, но удивительные события на сегодня ещё не кончились. Пассажир, захвативший полковника, видимо, не желая дальше испытывать судьбу, разжал хватку и, раскрыв ладонь, предъявил всем, находящимся в купе, информационный жетон. Это оказалась карточка в форме многогранника, из которой раздался громкий голос: «Перед вами принц императорской крови Альберт Третий! Всем подданным империи надлежит опуститься на одно колено, посланникам и гражданам других держав следует склонить головы! Империя будет вечно!»

Андроиды, видимо, тотчас получив своими электронными мозгами подтверждение этого заявления, бухнулись на одно колено и нежными голосами обратились к принцу:

– Ваше высочество!..

На Басматти-4 действовали две юрисдикции. Это был редкий в Галактике случай, когда граница между территориями империи Альби и Свободных Миров проходила по поверхности планеты, деля город почти пополам. Басматтийское правительство признавало себя вассалом императора. Бартез и его телохранитель медленно встали, разинув рты, глазея на воронёный многогранник. Капитан, соображая после секундного замешательства, что же надлежит делать пиратам, встретившимся с принцем императорской крови, склонить голову или стать на одно колено, скомандовал своему партнёру:

– Опусти-ка голову, сынок!

И только изумлённый Линц с растерянным видом торчал посреди купе, не понимая, что ему делать. Хотя и догадывался, что по дурацкой случайности вся его блестяще задуманная операция находится под угрозой срыва. А ведь за голову пиратского капитана Бартеза была назначена солидная награда. И вот на тебе – сначала этот придурок с его рассуждениями о девках, теперь – хлыщ с императорским жетоном. Неужто и в самом деле принц?!

– Раз уж нас свела здесь судьба, чем могу быть вам полезен, адмирал? – Тут принц несколько запнулся: – Ведь вы адмирал Бартез, враг империи номер один?