Бартез улыбнулся:

– Меня, что, уже успели повысить в звании, ваше высочество?

Принц ответил:

– Я давно не был в столице, но все слышали о столкновении с имперскими кораблями вашего пиратского флота. Тогда вы потерпели поражение, адмирал.

– Вот и вы попали под действие пропаганды, ваше высочество… Во-первых, я ничего не имею против империи как формы государственного правления. Наши претензии были обращены лишь к действующему императору! Во-вторых, не было и поражения. Мы не собирались сражаться. Это была проба сил. Смотр боевых построений. Ведь уже пятьсот лет, как никто не поднимал восстания против императора. По моей команде пираты рассеялись по всему космосу и соберутся вновь, когда в них возникнет необходимость. В Обитаемой Вселенной миллиарды торговых путей и столько же торговцев. Сколько пиратских флотилий на этих путях, сам дьявол не сосчитает. Но есть пиратское братство, братство пиратских Домов, и один из них – пиратский Дом Бартеза. И так вышло, что именно он объединил всех Донов впервые за последние пятьсот лет. Объединил их идеей. Идеей справедливой войны за пиратское право и свободу.

Наконец придя в себя, охотник Линц решил вклиниться в разговор.

– Простите, ваше высочество, мою дерзость, но позвольте мне продолжить исполнять мои законные обязанности. Я арестовал находящихся здесь пиратов и должен сопроводить их в империю Асмони.

– А вы, полковник, не забыли, что попутно пытались арестовать имперского принца? А статус принца к тому же даёт право трактовать и даже приостанавливать законы империи на её территории. Прошу всех, кроме адмирала, покинуть купе и подождать снаружи. Кажется, через десять минут мы прибываем на Басматти. А вас, офицеры, – обратился принц к андроидам, – прошу доложить о происшествии по инстанции и обеспечить секретность моего визита на планету. Когда будет необходимо, я свяжусь с вашим правительством.

Биороботы бесцеремонно вытолкали из купе своего начальника, и вышли сами. Молодой аристократ обратился к Бартезу:

– Адмирал, я понимаю трудность вашей ситуации. Я обязан исполнять законы, но хотел бы оказать вам некоторую помощь… Дело в том, что вы, вероятно, слышали обо мне. Я Альберт Конрад, принц, ныне находящийся в изгнании…

Теперь Бартез понял, с кем имеет дело. Лет двадцать назад была совершена попытка государственного переворота и покушения на императора. Заговор возглавила древняя династия Конрадов, имевшая в роду с десяток императоров. Они проникли во дворец, перебили почти всю охрану, но были уничтожены все до единого, включая отца двухлетнего принца. Император пощадил малыша. Подданные должны были видеть, как великодушен и милостив их правитель. Но принц был отправлен в изгнание.

– Спасибо за предложение, ваше высочество, но мы без серьёзной страховки не отправляемся в гости к галактическому начальству. Прошу прощения, но сейчас я преподам урок нашему охотнику. А вечером с удовольствием приглашаю вас на ужин, где-нибудь в приличных заведениях свободного Басматти.

С этими словами Бартез открыл двери купе.

– Господа, прошу всех присоединиться к нам.

Принц опять расположился на своём месте, с интересом наблюдая за разыгрывающимся действом.

Бартез обратился к Линцу, а затем к офицерам-андроидам.

– Дорогой полковник, приношу вам свои извинения, но удача на сей раз вам не способствует. Дело в том, господа, что я здесь с официальным визитом. Я располагаю полномочиями Совета Свободных Миров доставить правителю Басматти-четыре срочную и чрезвычайную информацию, касающуюся безопасности наследника премьер-министра!

Побагровев, Линц произнёс:

– Это блеф! Пиратский блеф! Вам не удастся выкрутиться, Бартез!

Улыбнувшись уголком рта, адмирал бросил небрежную фразу, обращаясь почему-то не к старшей, а к младшей девушке из офицеров-биороботов:

– Может быть, леди напомнит господину полковнику номер Закона «О привилегиях и награде за информацию лицу, предотвратившему опасность для наследника»?

Девица, красивая брюнетка с миндалевидным разрезом глаз, тотчас чётко ответила:

– Закон три тысячи триста тридцать один гласит: «Любое существо Галактики, предотвратившее нападение на наследника, наделяется беспрецедентными привилегиями и может просить и требовать всё что угодно…» Перечень возможных привилегий очень длинный.

– Вот видите, полковник, мы все вдруг оказались под охраной службы безопасности планеты Басматти-четыре. И после нашего с вами короткого путешествия на шаттле, я бы, пожалуй, добавил ещё несколько пунктов в перечень моих просьб и требований к премьер-министру. А он, уверяю вас, отнюдь не короткий.

Бартез, разумеется, воспользовался возможностью поддеть охотника острым словцом:

– Может быть, вы, Линц, подскажете, где я могу купить дюжину таких очаровательных андроидов на мой корабль? Мы ваших сегодняшних защитниц перепрофилируем в стюардессы. Ну и разумеется, первым номером в перечне причитающейся мне награды будет привилегия беспошлинного вывоза с Басматти пары тонн её знаменитого риса. Как известно, вывоз этого ароматного чуда запрещён, а мы не каждый год имеем возможность заглянуть на Басматти-четыре и отведать паэльи, с плавником огненной жабы, из ущелий тёмной стороны планеты. Останьтесь на недельку в этом мире, полковник. Вам необходим отдых. А если вы готовы рассказать мне, что вы знаете об инициаторах вашего контракта с империей Асмони, я жду вас в любое время. За очень большую плату, полковник!.. Больше не смею вас задерживать. Пройдёмте, господа, мне необходимо срочно переговорить с его превосходительством премьер-министром. Опасность для наследника действительно велика!

Когда путешественники из пятого купе прошли к причальной палубе для спецпассажиров, им навстречу вышел сам министр безопасности Басматти-4 в окружении других высокопоставленных офицеров. Бартез попрощался с Альбертом Третьим:

– Принц, примите мои извинения. Я с удовольствием встретился бы с вами вечером, если вы не возражаете.

– Принимаю предложение, тем более что я первый раз на этой планете, а вы, полагаю, можете помочь мне сориентироваться в здешней кухне.

Они распрощались как добрые приятели. Две девушки, офицеры-андроиды, передали получивших вдруг дипломатический статус пиратов встречающим их сотрудникам министерства безопасности и отдали честь Бартезу и членам его команды.