— Поздравляю с победой, — кивнул я стоящей рядом Азуре, и лиса довольно улыбнулась в ответ. — Надеюсь, в следующий раз потери будут гораздо меньше.

Тут ее улыбка несколько померкла, но адмирал не стала спорить. Пиррова победа видна невооруженным глазом.

— Мы не пойдем в их воды? — уточнила она, помахивая хвостами.

— Нет. Начинайте ремонт кораблей и готовьте новые, — распорядился, в последний раз оглянувшись в сторону тумана, откуда пришли нападавшие. — Похоже, у нас будет еще пара месяцев, чтобы подготовиться к новой атаке.

— Не останешься с нами отпраздновать?

— Тут нечего праздновать, мы только что слили такую тонну золота, сколько ни разу не видели за все годы игры, — ответил перед тем, как провернуть кольцо на пальце для возвращения во дворец. — Это не победа, это разгром. И мы здесь – проигравшие, как не посмотри.

Она не стала спорить. Практически единственным нашим преимуществом – большим числом, мы отрезали врагу путь вперед, однако и сами теперь должны были забиться в щели, зализывая раны.

— Азура! — окликнул лису помощник, в панике отдавая девушке подзорную трубу.

— Что там? — уточнила та, прикладывая ее к глазу.

Я же рассмеялся, уже глядя на выходящие из тумана суда. Что ж, вот и долгожданная вторая линия нападения.

Идеально подобранное время. И теперь становится понятно, зачем предыдущие суда пошли на таран.

После того, как наш адмирал увидела, что первая волна уже вышла, а второй нет, Азура не подумала экономить силы. И даже так мы лишились основного числа пушек. Затем осознание достаточно легкой победы помогло нам расслабиться. И в тот момент, когда адмирал была готова открывать шампанское в честь победы, а команды занялись неспешным ремонтом и освоением захваченных судов, пришло время показаться второй линии вторжения.

Как я и сказал, идеально подобранное время.

— Что будем делать теперь, адмирал? — повернувшись к застывшей лисице, спросил я.

Новая партия врагов еще только выползала из тумана, но уже сейчас было видно, что даже имей мы тот же флот, что и перед первым боем, это все равно было бы поражением.

Если поставить рядом наш пароход и стандартный парусник, окажется, что второй уступает в размерах как минимум в два раза. Но если поставить судно, выходящее сейчас из тумана, уже пароход смотрится жалкой спасательной шлюпкой.

Абсолютно черные дредноуты, украшенные белыми вертикальными ребрами стали, вздымающимися из-под днища, наводили страх даже на меня. Хищные обводы поставленных на палубу турелей блестели на солнце. Одного залпа этих установок хватит, чтобы потопить нас всех залпом. А еще я отчетливо почувствовал наступающую ауру агонии. По сравнению с этим чувством то, что испускали психо-молоты, просто детские хлопушки. Жаль только, что праздник будет не на нашей улице.

И таких машин здесь сорок шесть штук.

— У нас нет шансов, — выдохнула, наконец, Азура, опуская подзорную трубу.

— Именно, — кивнул я, оборачиваясь к надвигающемуся врагу лицом. — А я столько всего хотел успеть сделать...

— Макс? — неуверенно обратилась ко мне она. — Ты чего это надумал?

Я помолчал, задумчиво перебирая зелья на поясе. Стать императором, да, Сард? И как ты, чертов хитрожопый старикан, прикажешь бороться с этим?! Кидаться под танки со связкой гранат, как собака на войне?!

— Все бесполезно, — ответил я, убирая посох в инвентарь. — Что бы я ни делал здесь, на архипелаге или материке, против такой силы нам не выстоять. Ни сейчас, ни через год, ни через пять, — мои костяные пальцы сомкнулись на ограждении, сминая металл.

— Макс, рано сдаваться. Ты же знаешь сам, мы должны бороться, — положив мне руку на плечо, заявила Азура. — Выход должен быть. Это игра, обязательно найдется способ выиграть. Просто он может быть не очевиден по началу...

Я качнул головой.

— Не на этот раз, наставница, — произнес, указав рукой на надвигающиеся корабли. — Так или иначе, мы проиграем Айнзаму. Он будет давить нас раз за разом, пока не превратит архипелаг, а потом и материк – в пепелище. И все, чего мы достигали, все, к чему стремились – все станет пеплом.

Матросы на наших кораблях метались по палубам, разрываясь между починкой судов и подготовкой к бою.

— Оставь мне шлюпку, — посмотрев вокруг, негромко сказал я. — А сами отступайте.

— Макс! — попыталась возмутиться бывшая наставница третьего ранга, сжимая кулачки и смешно надувая щечки.

— Если бы мы могли победить, Азура, — выдохнул сквозь зубы, — мы бы уже это сделали. Однако ты сама видишь, даже для вот такой мелочной победы нам потребовалось несколько месяцев выжимать все соки из всей игры...