– Сел, сейчас начнется самое интересное. В ваше время такого точно не было.

– Изображение передается с «Альбатроса»?

– Да, с одной из камер пространственного обзора.

– Мощная оптика.

– Это не оптика – пространственное сканирование многоуровневым когерентным излучением.

– Лазерным лучом?

– Это не луч. Излучатель сферический, как и приемник. А процессор уже преобразует данные в трехмерную силовую карту, которая удерживает наночастицы изображения в нужном месте и масштабе. А вот «раскрашивает» картинку действительно лазерный луч.

– Да… не зря ты руководишь научным отсеком…

Тем временем в задней части модуля открылась рампа, и по ней съехал робот – разведчик. Задними манипуляторами он удерживал на весу небольшую белую матовую сферу с тонкой синей полосой по диаметру. Отъехав метров на тридцать, он аккуратно положил сферу на лед и поехал обратно.

Через минуту модуль полетел назад. Разочарованный Андрей хотел было попросить объяснений, но передумал, заметив, как изображение сферы увеличилось. Стало заметно, что она обрастает щупальцами и хоботками, которые по очереди втыкаются в поверхность планетоида. Создавалось впечатление, что она врастает в лед Европы.

Вдруг она начала увеличиваться в размерах. Ее форма претерпела ряд изменений и теперь напоминала гигантский гриб.

– Начала расти. Через три недели будет готова, – Арина торжествующе посмотрела на Андрея. – Ну как?

– Впечатляет… – Андрей уважительно покачал головой. – Она вырастет сама?

– Да, это зародыш станции. После активизации он начинает перерабатывать окружающую его материю. По сути, это многофункциональный репликатор с заложенным в него проектом. Строительным материалом может быть все, что его окружает. Он может развиваться даже в космосе, используя редкие молекулы водорода, но это будет очень долго. Здесь же он вырастет быстро.

– Он способен синтезировать любые материалы: металлы, пластик, например?

– Конечно. В основе его работы заложен принцип построения сложных структур из атомов на основе запрограммированных шаблонов. Такие работы велись уже в ваши дни. Правда, тогда очень не хватало возможностей современных нанотехнологий.

– Значит, можно вырастить все, что угодно?

– Теоретически можно. Но сначала нужно создать объект для репликации обычным способом, то есть эту станцию, например, построили из обычных материалов на реальном производстве. Потом объект сканируется протонным сканером, и результаты записываются на кристалл-носитель, который помещают в зародыш-репликатор. После активизации воссоздается точно такой же объект.

– Клонирование, – Андрей озвучил термин, который крутился у него на языке, наблюдая за медленным ростом станции. – В мое время активно обсуждалась тема клонирования человека.

– Это нечто другое. Репликация – это создание абсолютно точной копии на молекулярном уровне, а клонирование – перенос генной информации будущему зародышу живого организма. Но он не будет точной копией, так как на развитие живого организма влияет много факторов.

– А были попытки репликации живого организма?

– Не знаю, может, и были. У меня нет точных сведений на этот счет. Но это запрещено Конвенцией Планетарных Наций, как и клонирование. Да и зачем создавать клонов, если уже создана раса искусственников, не отличимых от людей.

Андрею показалось, что он ослышался. Значит, его самые первые предположения имели под собой почву. Андрей медленно перевел взгляд на лицо Арины.

– …Искусственники, – он прищурился, – Я так и предполагал… Это искусственно созданные организмы похожие на людей?

– Да.

– В мое время их называли андроидами, – он покачал головой. – А на нашем корабле есть искусственники?

– Конечно есть, многих ты видел и знаешь. Они полноправные члены экипажа.

Андрей внимательно посмотрел на Арину.

– Кто, например?

– Ты знаком с командой пилотов боевых модулей?

– Да. По-моему, их пять человек. Они андроиды?

– Не все, только двое из них – Вадим и Анастасия.

Андрей не верил своим ушам. Он хорошо помнил и Вадима, и Настю. Они были в столовой, они ели. Настя – ярко-рыжая, голубоглазая, веснушчатая, с очень приятным голосом, и Вадим – атлет с правильными чертами лица и спокойным уверенным взглядом. Они – андроиды… Может, и Арина…

Он еще раз внимательно посмотрел на свою спутницу.

– Я обыкновенный человек, – рассмеялась она, глядя на озадаченный вид Андрея.

– Правда? – недоверчиво спросил он.

– К сожалению, да.

– Почему – к сожалению?

– Почему?.. Искусственники имеют огромные преимущества перед людьми – физические и интеллектуальные. До сих пор не установлены границы их возможностей.

– Ты хочешь сказать, что они намного совершеннее людей?

– Именно, хотя официально так не считается.