Девушка была необычайно красива, и она не являлась человеком. Миндалевидный разрез глаз, чуть заострённые ушки, по-кошачьи грациозные движения — всё в девушке указывало на расу перворождённых. Невысокая, хрупкая, эльфийка разменяла от силы пятнадцать-шестнадцать вёсен. На шее, ниспадая на юную, неокрепшую грудь, красовался амулет в виде листка клёна. С пояса, подчёркивающего узкую талию, свисал длинный кинжал в ножнах. За плечами виднелся лук и колчан со стрелами.

Поправив белую ленту, удерживающую длинные, доходящие до поясницы волосы, эльфийка огляделась. В зелёных глазах отразилось недоумение.

«Лориен чем-то обеспокоен, – подумала она. — Барьер с таким трудом пропустил меня... Что-то не так...»

Девушка прошептала пару слов и в один миг перенеслась на берег.

"Птицы не поют... — эльфийка невольно сжала рукоять кинжала. — А ведь раньше птичий гомон перекрывал даже шелест деревьев при сильном ветре".

Враг. В Лориен, столицу эльфийского царства Альрия, родной дом, много лет терзаемый страшным проклятием, проник враг. И, несомненно, сильный – со слабым справилась бы охранная магия.

Чуткий эльфийский слух уловил звук треснувшей ветви... руки сами собой выхватили из-за плеч лук. Зазвенела тетива, со свистом стрела улетела в сторону ближайших кустов. Промахнуться лучница не могла. Но...

– Моё почтение, наследная принцесса Элея, – насмешливо произнесли сзади.

Волшебница почувствовала отголосок заклинания левитации. Кто-то, как и она несколько секунд назад, парил над водой.

Элея в отчаянии закрыла глаза. Вот и всё... странное поведение Лориена получило объяснение. И теперь её не спасёт даже колдовская сила родного мира. Впрочем, без борьбы она не сдастся. Сосредоточившись, волшебница призвала на помощь разлившуюся вокруг магию...

— О, это совершенно бесполезно... – произнёс собеседник уже немного ближе. А в следующую секунду его голос потонул в грохоте жуткого взрыва. За мгновение до того, как огонь и испепеляющий жар дошли до волшебницы, она успела выкрикнуть заклинание полёта и уйти из-под удара. Краем глаза принцесса заметила крылатый силуэт, поглощённый волной пламени.

Взлетая высоко над кронами леса, Элея со слезами на глазах смотрела на разрастающееся облако огня, пожирающее дерево за деревом. Много, много вековых исполинов превратится в пепел и сажу...

— Пусть их жертва не окажется напрасной... — взмолилась принцесса.

Однако просьба осталась не услышанной. Вылетев из огненного облака, та самая крылатая тень чёрной молнией метнулась в сторону волшебницы. Элея едва сдержала рвущийся наружу крик отчаяния. Мановение руки – и вот волшебница уже несётся вниз, под защиту зелёных крон.

"Хотя бы выиграю время", – мелькнуло в голове.

В последний момент затормозив, Элея плавно опустилась на травяной ковёр. Испуганно посмотрела вверх – кроны сомкнулись над головой, пропуская только редкие лучики света. Приятный полумрак окутал Элею со всех сторон, создавая иллюзию уюта и защищённости. Однако принцесса не обольщалась — хоть для эльфа лес и дом родной, но столь могучий противник всё равно очень скоро найдёт её.

Прислушавшись к отголоскам магии леса, Элея узнала, куда следует держать путь. Решив не терять времени, волшебница побежала в выбранном направлении. Никакой следопыт не смог бы найти её по примятой траве или иным следам – эльфийская поступь легка и невесома.

"Если я исполню то, для чего прибыла в Лориен, враг окажется бессилен, -- думала принцесса на бегу. – Родовой Камень завершит обряд инициации, и я стану полноценным магом. И вот тогда – посмотрим, кто кого...".

Впереди, среди деревьев, она увидела просвет. Пробежав сотню шагов, Элея смогла в деталях разглядеть небольшую зелёную лужайку.

Чувство опасности кольнуло, словно раскалённая игла. Принцесса быстро скользнула за ближайший ствол дерева. Пару секунд спустя в центр поляны опустилась тёмная крылатая фигура. Обернувшись вокруг своей оси, она преобразилась в долговязого юношу в плаще с высоким стоячим воротником. Взгляд Элеи скользнул по лысому черепу, обтянутому бледной, как у покойника, кожей, и остановился на глубоких глазах без радужки и зрачка.

Скривив бескровные губы в усмешке, преследователь произнёс:

– Где ты, сестрёнка? Неужели не рада меня видеть. Как только услышала и сразу в огонь... Чем я заслужил такое отношение? Это же я – Геренд, твой брат!

Элея не отвечала, спрятавшись от врага за надёжным стволом могучего дуба.

– Молчишь. И не шевелишься. Приглушила биение сердца... Жаль, я ведь не смогу найти тебя. А мне так хотелось поговорить с тобой с глазу на глаз, сестрёнка. Посмотреть, какой ты стала. Сколько мы не виделись? Лет пять? Да, точно. Ровно пять лет с того дня, как отец отрёкся от меня. А новой наследницей объявил тебя – прекрасную Элею... нет, не думай, что я таю обиду. Ты-то как раз не причём.

Волшебница продолжала хранить молчание. Даже дышала тихо-тихо, боясь, что вампир услышит.