— Да. Премного благодарна, пани Маллой, за вашу помощь. Я бы, наверное, провозилась пару часов, да ещё и исключительно наощупь.

— Ничего страшного, моя дорогая, — покровительственно улыбнулась женщина. — Всё же, именно из-за нашего горячо любимого остолопа вы попали в столь затруднительную ситуацию. Не стоит судить о семействе Маллой только по мужчинам. Им положено быть властными и непреклонными, даже когда они знают, что не правы.

“Не правы”? В Форгерии сильный всегда прав, а слабый всегда зависим. Пан ректор не нарушил никаких законов государства или совести, выставляя студентке, просящей о защите семьи, требования. Аналогично и его сын не нёс никакой ответственности за судьбу Глашек.

Единственной, кто была по всем местным нормам морали не права, выходила Броня.

Не стоит обманываться. За радушием хозяюшек и добротой стоял мотив, цель. Причина. А именно, желание лояльности. Торговля поступками, как она есть. Впрочем, разве имеет безродная право судить лукавую шляхту? Это законы жизни. И это шанс, который выпадает раз в жизни, и то, не каждому.

— В любом случае, это не отменяет моей благодарности, пани Маллой, — Броня пустила лицемерие в свою жизнь, и оно тут же явило себя миру в виде улыбки. — Ваше желание показать мне иной лик рода, не может не найти отклика в моей душе.

— А теперь, если вы не возражаете, слечна Глашек, мне нужно проследить за тем, как устроились остальные гости. С вами останется моя дочь и убедится, что вы ни в чём не нуждаетесь.

— В этом нет никакой необходимости, — произнесла вслед уходящей женщине синеглазка. Ей, если честно, подобная помощь была, как собаке — пятая нога. — Вы итак очень помогли.

— Вы хоть понимаете, что отказом принять помощь вы можете ранить? — вместо матери ответила слечна Маллой.

Старшая хозяйка дома тем временем доплыла до двери — ноги были сокрыты длинной юбкой, а по движению торса совершенно нельзя было понять, где заканчивается один шаг и начинается другой — и, едва приоткрыв её, чтобы не пустить в помещение чужого излишне любопытного взгляда, скользнула прочь. Хотя, откуда там взяться взгляду, коли за дверью был не коридор, а ещё одна комната, являвшаяся частью покоев Брони?

— Сделайте это не ради себя, так ради меня. Я уже достаточно выросла, чтобы желать помочь роду, но недостаточно, чтобы моя помощь проявлялась в чём-то, кроме мелочей.

Несмотря на очевидное фамильное сходство, женщины рода Маллой сильно отличались друг от друга. Пожалуй что у юной хозяйки находилось куда больше общих черт с братом, чем с матерью. Ректор и его жена были похожи в своей статичности. Мужчина напоминал гору, а женщина — подобна океану.

Любой человек может попытаться сдвинуть гору, но у него не выйдет ничего. Гору можно бить, и, если ты окажешься достаточно настойчив, ты сумеешь отколоть от неё куски. Но большинству не хватит упорства. Океан, тем временем, мягок. Каждый способен зачерпнуть воды в ладошки. Каждый может толкнуть волну. Однако, податливый в малом, мягкий, принимающий в свои объятия океан, всё равно, остаётся, по большому счёту, недвижим. Никто не сумеет переместить, например, Северный Ледовитый на место Индийского.

Даркен с сестричкой, тем временем, динамичны. Они всё время куда-то движутся. И вновь — брат похож на камень, запущенный из требушета. Несётся вперёд, не считаясь с препятствиями, разрушая и подминая всё, что встречает на своём пути. Безопасней не быть преградой снаряду, не пытаться стоять на своём, а сделать шаг в сторону и вернуться обратно, когда опасность минует. Проще позволить ему поверить, что он победил в споре, нежели продолжать дискуссию.

Слечна Маллой же — именно что ручей. Находящийся в постоянном движении, изыскивающий малейшую щель в горной породе, чтобы затем расширить её и обратить в часть своего русла. Она зависима от своих желаний, как и истинный ручей от притяжения земли, однако никакая преграда не изменит конечной цели, а лишь повлияет на подход.

Потому у всех женщин в семье ректора глаза цвета водной глади, а у мужчин — серые, подобно камню.

— Я никоим образом не хочу вас оскорбить, — покачала головой безродная после некоторых размышлений. — Но я привыкла сама заботиться о себе. Я люблю тишину, покой и одиночество. Лишь наедине с самими собой мы можем быть теми, кем являемся на самом деле. Сбросить маски, от долгого ношения прирастающие к лицу. Иногда даже отодрать их с кожей и ощутить прикосновение приятной успокоительной прохлады к неприкрытым нервным окончаниям. Пока вы рядом, я, даже полностью обнажившись, буду облачена в фальшивую личину.

— Многие люди боятся оставаться наедине с собой, — подхватила нить беседы юная хозяйка. — Когда вокруг нет никого, понимаешь, что все те пугающие речи, беспокоящие твой разум, принадлежат лишь тебе самому. Пока рядом есть хоть кто-то, всегда можно представить, что можешь сбежать от того уродливого чудовища, что постоянно воет рядом. Голоса других людей могут заглушить кошмарные потусторонние рыдания, но как только они замолкают, понимаешь, что тебе не скрыться. Этот монстр и есть ты. Я восхищаюсь вами. Не бояться себя самой может человек либо очень смелый, либо святой.

Броня бросила взгляд на дверь и решила, на всякий случай, переодеться за ширмой, скромно стоящей у стены. Однако, едва она поднялась с места и потянулась за подготовленными заранее маечкой и шортиками, как поверх её руки легла ладонь слечны Маллой.

— Не смейте! Я не позволю! — поспешно выпалил голубоглазый ручеёк, неведомым демиургом заточённый в теле юной девы. — Уж простите, но мне достаточно брата с этой его тягой к безликой современности хватает. Такой прекрасный бриллиант, как вы, попросту обязан получить достойное обрамление!