Я чувствовала себя сердобольной бабушкой, приютившей десяток гадящих и царапающихся кошек в желудке, но из зеркала на меня смотрела молодая девушка с золотыми волосами и выражением лица, словно поцеловала жабу. Неужели? Я снова молодая? Кожа на руках стала гладкой, а я сорвала кружевные митенки, любуясь переливами рубинового кольца. На всякий случай я стянула со стола золотое зеркальце, в котором виднелся мой глаз и часть румянца.

— Я так понимаю, что это — навсегда? — спросила я, рассматривая свои розовые ладони и гладя бархатистую кожу рук.

— Разумеется! — почти в голос воскликнули гости, заметно нервничая.

— Простите, мне нужно буквально минут десять, чтобы закончить кое-какие дела, — усмехнулась я, бросая взгляд на свое молодое отражение.

— А можно вам задать очень нескромный вопрос, — госпожа вздохнула, пока я придирчиво осматривала свое декольте и достала из укромного места скромную шкатулочку. На столик лег чистый лист бумаги, а я стала задумчиво выводить первые строчки. — Почему вы так и не стали женой принца? Не вышли замуж за какого-нибудь герцога, графа…

— Мне три раза предлагали: «Ты выйдешь за меня?». В первый раз это было так романтично! Герцог, я и сгорающий от нашей страсти камин. Помню этот робкий взгляд, — начала я, не переставая писать кое-что очень важное и глядя на то, как выражение лица госпожи стало таким мечтательным. — Герцог взял меня под локоть, а свечи плавились, плавились… «Ты выйдешь за меня?», — послышался его голос, когда он подталкивал меня к балкону. «О, нет! Я не согласна!», — пафосно заметила я, отгибая тяжелые шторы и видя разъяренную толпу, которая срочно требовала подлеца — герцога, взвинтившего налоги. Помню, как я уже стояла возле толпы и рассказывала им, с какой стороны правильно штурмовать замок. Я ему сразу говорила — купи мне эту брошку! Глупая была, да? За какую-то брошь! Сейчас бы я, конечно, так не поступила бы. Я бы требовала половину сокровищницы. Но тогда я разбила ему…

— Сердце? — подсказывала госпожа, глядя на меня с уважением.

— Нет, голову. Подсвечником, — улыбнулась я, вздохнув от накативших воспоминаний. Два моих постоянных любовники — ревматизм и радикулит ушли, хлопнув меня напоследок по измученной попе. А я искренне решила не встречаться с ними еще как минимум лет сорок. На чем я остановилась? Вспомнила! «Я искренне люблю тебя, хотя видела всего один раз в жизни…», — вывела я на бумаге. «Кого мы любим?», — прошамкала внутри меня любовь, подслеповато щурясь. «Никого! Спи дальше!», — усмехнулась я, обмакивая перо в чернила.

— А второй раз? — с замиранием спросила гостья, пока я смотрела на трофейное рубиновое колечко.

— О! Второй раз я помню, словно это было пять минут назад. Представьте себе! Роскошные покои, бархатный балдахин, фрукты на столе в дорогой вазе, молодой граф, стоящий на коленях передо мной. «Ты выйдешь за меня?», — шепчет он, а я отрицательно качаю головой, поглядывая на запертую изнутри дверь. «Открывай, подонок! Мы пришли, чтобы вырезать тебе сердце!», — орали мужские голоса. Я помню, как изменила ему. Вышла за двери балкона. Дальше по старому карнизу, а потом уже не интересно, — махнула свободной рукой я, выводя свою роспись и скрепляя письмо печатью. — Третий раз случился с одним принцем. Тогда в другом государстве, а нынче в нашем. Помню, как он стоял в мундире. О, каким он был красивым! Помню, как сверкали его пуговицы. Принц прижал меня к груди и вздохнул: «Я был бы счастлив, если бы ты вышла за меня!». «Прости, я боюсь, что вынуждена отказаться!», — ответила я. «Тогда ты выходи за меня, брат!», — взмолился мой принц, цепляясь за брата. Но тот тоже отказался. «Ваше высочество! Вы выходите? Армия ждет вас!», — послышался голос. — «Враги уже нарушили границы!».

Я бережно запечатала первое письмо, сбрызнула его духами и положила на стол. А второе письмо я спрятала себе в декольте. Мой старый портрет смотрел на меня со стены суровым взглядом знатной дамы.

— Все, теперь можем ехать, — улыбнулась я, гася магические свечи.

— Простите за любопытство, — прокашлялся господин, пока мы спускались по лестнице моего пустого дома. Служанка придет только утром, поэтому дверь в комнату придется оставить приоткрытой. — А что вы делали?

— Обеспечивала вам и мне достойную старость вне королевской темницы. Если бы кто-то узнал про зелье, то нас бы разделяла стена королевской камеры, — улыбнулась я, достав письмо, которое написала самой себе. — У вас найдутся старые чемоданы и какое-нибудь потрепанное платье? Очень нужно.

— Я просто хочу вас сразу предупредить! Наша дочь — очень ранима. Поэтому бить ее тростью я не позволю! — строго произнес господин, заглядывая мне в декольте с явным мужским интересом, пока я тростью придерживала двери.

— О, по этому поводу не беспокойтесь, — улыбнулась я, усаживаясь в карету, стоящую возле моих дверей. — Я никогда и ни за что не бью учениц! Тем более тростью! Во-первых, это не эффективно. Во-вторых, мне жаль мою трость. А в третьих, я предпочитаю бить их по кошелькам родителей. Аккуратно, но сильно!

Мы ехали вдоль набережной, пока я задумчиво смотрела на дождь, стекающий ручейками по стеклу, и слушала, как он монотонно барабанит по крыше кареты.

— Остановите, — попросила я кучера. Кони встали, а открыла дверцу кареты и бросила возле кованого ограждения свою трость и платок. — Теперь можете ехать…

— Что вы делаете? — спросил меня гость, пока я смотрела на огромную реку. Мы въезжали в старый город, где было полным-полно старинных особняков, разодетых дам, напыщенных господ и прочих любителей платить мне деньги.