– Я просто встал попить воды, – оправдывался Ричард, пытаясь затолкать мешок под кровать. – Отчего не спишь?

– Ну, конечно, путь до кухни неблизкий, поэтому ты оделся и собрал вещи! – саркастически заметила она. – Я так и знала, что ты собираешься сбежать! – Громко сказала Вейа. – Ты, наверное, решил сам отыскать эльфов?

– Не кричи ты так! – зашипел Ричард. – Ты же всех в доме разбудишь!

– Ну и что? – Вейа словно не слышала слов брата. – Говори, сейчас же, куда ты собрался! – Вейа выхватила мешок, который Ричард пытался от нее спрятать.

– Отдай! – сердито крикнул юноша.

– И не подумаю! – топнула ногой кузина. – Пока ты мне не скажешь, куда ты хочешь идти.

– Какая же ты противная, гадкая и настырная! – разозлился Ричард. – Хорошо, я тебе все расскажу, все равно от тебя просто так не отвяжешься!

Вейа покраснела, но на ее лице играло выражение триумфа и полной победы, глаза сияли, а губы растянулись в довольной улыбке.

– Сперва поклянись, что никому не скажешь, – потребовал Ричард.

– Хорошо, я клянусь, что никому не раскрою твоей тайны!

– Собирайся тогда живее и следуй за мной!

Вейа швырнула брату мешок и помчалась к себе.

– Только попробуй уйти без меня! – пригрозила она. – Если ты так поступишь, то пожалеешь об этом!

Вейа собралась очень быстро. Все-таки она боялась, что Ричард не станет ее ждать.

Как назло, внизу оказался отец. Похоже, настроение у него было паршивое.

– Куда это вы в такую рань собрались? – недовольно буркнул он.

– Нам нужно в Бертлебен, – быстро ответил Ричард. – Правда, ведь, Вейа? – он толкнул ее локтем в плечо.

– Да, да, конечно… – кивнула она, подыгрывая брату. – Много дел!

– Разве завтракать вы не будете?

– Мы перекусим в городе.

– Только к обеду, чтоб вернулись!

Ричард и Вейа вышли из дома и направились вдоль дороги. Когда тропа повернула в сторону Бертлебена, Ричард свернул на обочину и направился в сторону леса.

– Мы не идем в Бертлебен? – поинтересовалась Вейа, оглядываясь.

– Нет.

– А куда мы направляемся? – тут же спросила она.

– Скоро узнаешь, – отрезал Ричард. – Лучше посмотри, не следит ли кто-нибудь за нами.

Вейа осмотрелась и пожала плечами:

– Никого!

Ричард и Вейа прошли по тропе, заросшей травой, и скрылись за деревьями, щурясь от яркого солнечного света, который проникал через густые кроны и неровными полосами касался земли.

– Мы направляемся к нашей старой хижине? – догадалась Вейа. – Мне знакомы эти места, хоть мы давно уже там не бывали, – сказала она и добавила. – Вместе…

– Именно, – подтвердил Ричард, ускоряя шаг. – Только не начинай, будь добра, мы вместе и так почти каждый день!

Вейа хотела съязвить, но не стала, поспешив за ним.

Они обошли высохшее дерево, и перед ними раскинулась поляна, на которой стоял небольшой домик. Из трубы вылетал слабый дымок, он кружился и растворялся в чистом утреннем воздухе.

Дверь домика распахнулась и им навстречу вышла целительница в изношенном сером плаще.

– Ильда, что ты здесь делаешь? – удивилась Вейа.

– Я могу задать тебе тот же вопрос, – подмигнула женщина, откинув рыжие волосы.

– Ричард говорил, что ты уехала…

– Вовсе нет, дорогая, у меня и брата никакого нет, я все это время была здесь.

– Но почему ты мне ничего не сказал?! – Вейа уперла руки в бока и принялась сверлить брата глазами. – И почему ты сбежала из города и скрываешься в этой хижине? – она сердито посмотрела на целительницу.

– Поверь, я не мог тебе все рассказать, а Ильда вовсе не прячется здесь.

– Он говорит правду, – сказала Ильда, а после добавила. – Ты ей все рассказал?

– Еще нет, лучше пусть сама посмотрит.

– Да что вообще происходит? – раздраженно воскликнула Вейа. – К чему весь этот обман?

– Иди-ка сюда, – Ильда взмахнула рукой и скрылась в дверном проеме.

За ней последовала Вейа, а затем и Ричард.

Внутри было темно, только небольшой огонек лизал дно котелка. Вейа даже вздрогнула, когда увидела лежащую без чувств девушку.

– Не может быть… – тихо прошептала Вейа, сжимая руки. – Неужели эта девушка – эльф?! – кузина была удивлена и испугана. – Так значит, они и вправду появились в Мэриеле… – она посмотрела на Ричарда и Ильду. – Поэтому ты так заинтересовался эльфами, верно?