–  Больше рейе Фейна не выделил, - наябедничал Лауринь.
– Сказал, все равно бесполезно, если случайно не наткнется кто-то, то не найти вас… К тому же вы чужая.

–  Прекрасно его понимаю, - вздохнула я и встала.
– Ну что ж, господа. Надеюсь, кто-нибудь из вас одолжит даме лошадь? Нет, не вы Лауринь, ваш гнедой для меня слишком нервный, а кто-то из этих двоих…

В результате мне досталась симпатичная соловая кобылка, не чета моей серой в послушании, конечно, но вполне приличная.

–  Как же вы, госпожа, ночью в Лесу… - начал было один из провожатых, но вопроса не закончил, и так ясно было, что он хочет узнать.

–  Да как-то вот, - пожала я плечами.
– Заплутать тут у вас в самом деле ничего не стоит. Проблуждала, пока не стемнело, а там под деревом заночевала. Утром по солнцу сориентировалась, вышла к дороге, только и всего. Очень удачно на вас наткнулась.

Я поймала взгляд Лауриня - он в мою историю не поверил совершенно, зная уже, как именно я ориентируюсь на местности.

–  Что за дерево-то?
– полюбопытствовал второй. И зачем ему это знать?

–  Хвойное какое-то, - ответила я.
– Нижние ветки чуть не до земли, шалашом, густые такие лапы. И иголки в мой палец длиной. Что вы на меня так уставились?

–  То ж хват-дерево!
– выпалил мужчина.

–  И что?
– не поняла я причин его удивления.

–  Так оно ж хищное!
– пояснил он и явно вознамерился отъехать от меня подальше.
– Оно, говорят, и днем поймать может, а уж ночью… бывало, находили таких… неудачливых!

–  Значит, я удачливая, - пожала я плечами и чуть придержала лошадь, чтобы отстать от наших провожатых. Лауринь, заметив мой маневр, тоже натянул поводья.

На всякий случай я накинула на нас простенькое заклинание - теперь наши провожатые не могли нас услышать, да и не замечали, что мы поотстали.

–  Госпожа Нарен, что на самом деле случилось?
– негромко спросил Лауринь.
– Вы ведь не могли заблудиться, я же знаю…

Я в двух словах обрисовала лейтенанту ситуацию, особенно заострив внимание на том, что происходило со мной ночью. Пришедшая мне тогда в голову идея уже не казалась мне столь фантастичной, как поначалу.

–  Вы думаете, Лес тут ни при чем?
– спросил Лауринь, выслушав меня.

–  Я полагаю, этот Лес - создание вовсе не враждебное людям, - ответила я.
– Как бы это попроще изложить… Вам трудно будет понять, Лауринь, вы не маг. Но поверьте мне на слово, магия этого места очень странная, я никогда прежде не сталкивалась с такой, но она определенно не направлена на то, чтобы причинять вред людям.

–  А как же те, кого Лес убивал?
– не понял Лауринь.
– Какой он после этого не враждебный?…

–  Лес их не убивал, - покачала я головой и покосилась на лейтенанта. Выглядел он в точности как ребенок, которому рассказывают страшную сказку: и интересно ему узнать, чем дело кончится, и жутко - вдруг хорошего окончания у истории не будет!
– Но они были чужаками, и Лес просто их не защитил.

–  Вы хотите сказать… - Лейтенант аж рот приоткрыл от изумления. Золотистые искорки в глазах у него разгорались все ярче, похоже, Лауринь не на шутку увлекся.
– Вы хотите сказать, что Лес защищает тех, кто здесь живет, от… Но от кого?

–  Это-то мне и хотелось бы узнать, - вздохнула я.
– Есть здесь что-то еще, гадость какая-то, и, полагаю, связано это как раз с тем древним храмом. Так или иначе, но Лес хранит людей от этой дряни. Тех, что здесь родились, и тех, кого ему представили, как своих. Или тех, кто сам догадается попросить защиты.

–  А если бы вы не догадались… - Лейтенант не закончил фразы.

–  Думаю, меня бы сожрали, - вздохнула я.
– Так просто я бы не далась, конечно, но кто знает, что за мерзость тут обитает? Вполне вероятно, что она и боевому магу не по зубам… Ладно, Лауринь, а как ваши успехи? Нашли нашу вышивальщицу?

Вышивальщицу Лауринь нашел, затем и сунулся ко мне - доложить об этом, меня не нашел и поднял тревогу, как я и предполагала. Итак, это оказалась одна из старших над служанками, женщина суровая, пользующаяся большим уважением у слуг. Или, вернее сказать, не уважением даже: просто ее побаивались, говорили, что она сглазить может, а то и специально кого-то "испортить", а потому предпочитали с ней не связываться попусту. Положим, таких глазливых теток в каждой деревне по десятку наберется, но уж больно все одно к одному сходилось. Прежде эта женщина служила в няньках у благородной девицы, которую звали - вот так совпадение!
– Олорой, и, говорят, очень ее любила. Девица благополучно выросла, надобность в няньке отпала, в горничные взяли молодую девушку, а пожилая женщина отправилась присматривать за служанками. Тем не менее, как слышал Лауринь, Олора старую няньку не забывала, то и дело звала ее к себе пошушукаться о чем-то и щедро оделяла подарками.