На капрале лица не было - судя по всему, он решил, что больше никогда не увидит своего юного начальника. Подозреваю, обо мне он волновался намного меньше (в принципе, правильно делал, я способна сама о себе позаботиться). Когда же он увидел Лауриня живым, счастью его не было предела. На лицах прочих гвардейцев читалось облегчение пополам с некоторым смущением, все же отказ выполнять приказ - это не шутки. Кроме того, пропади я в лесу, Арнелий бы головы снял с этих "охранников".

Разумеется, нас закидали вопросами вроде "как там?" и "что там?". Я отмалчивалась, сохраняя мрачное выражение лица, Лауринь только отмахивался от подчиненных. Деревенские посматривали на нас недоброжелательно, перешептывались о чем-то…

–  Вот что, - произнесла я, жестом подозвав к себе господина Шениса. Судейский чиновник, измаявшийся за время моего отсутствия, обратился в слух.
– Расследование я считаю оконченным. Судя по всему, сборщика податей убил какой-то местный житель, а может быть, случайный постоялец. Думаю, у них по пьяному делу вышла ссора из-за женщины. Затем убийца, осознав содеянное, попытался скрыться в лесу. Здешний лес, - я позволила себе вздрогнуть, - место неприятное. Очевидно, тут водятся серьезные хищники. Мы с лейтенантом, - я кивнула в сторону Лауриня, - видели обглоданный труп в нескольких днях пути отсюда, так, лейтенант?

–  Так точно, госпожа Нарен!
– отчеканил Лауринь, изобразив на лице глубочайшее отвращение.

–  Скорее всего, это убийца и есть. Извините, господин Шенис, - усмехнулась я.
– С собой мы его не потащили. Вам тоже в лес соваться не советую, мы сумели выйти оттуда живыми исключительно благодаря тому, что я неплохой маг.

–  Но как же… - завел было чиновник, но я перебила:

–  Расследование окончено, я немедленно покидаю эти места. И так уже из-за пьяной драки потеряла столько времени… Лейтенант!

–  Да, госпожа Нарен?

–  Распорядитесь насчет ужина. Рано утром мы отправляемся. Да, и зайдите ко мне вечером, у меня есть для вас кое-какие указания.

Лауринь, если и удивился, виду не подал, и в самом деле заявился ко мне на ночь глядя.

–  Не стойте в дверях, проходите, - велела я.
– Вот, возьмите.

–  Что это?
– удивился Лауринь.

–  Ваша доля, - ухмыльнулась я.
– В конце концов, вы принимали самое деятельное участие в расследовании убийства некой Райты, так что вам причитается малая часть моего гонорара. Берите, Лауринь, не ломайтесь, Фейна щедро заплатил.

Я умолчала о том, что выдать мне обещанную плату Фейна не потрудился, поэтому пришлось взять ее самой. Не оповещая об этом хозяев Замка, конечно. Что поделать, магам частенько приходится самим заботиться о себе!

Лауринь помотал головой и даже спрятал руки за спину.

–  Простите, госпожа Нарен, я не могу… - выдавил он.
– Я… ну…

–  Вы получаете жалованье, я знаю, - кивнула я.
– Хватит пререкаться, берите. Купите себе другую лошадь, что ли, на этом вашем жеребце ездить невозможно!

Тут Лауриню, похоже, пришла в голову какая-то ценная мысль, потому что лицо его внезапно просветлело.

–  Благодарю вас, госпожа Нарен, - церемонно произнес он, неловко поймав брошенный ему кошелек.
– Вы очень добры…

–  Идите, - велела я.
– Завтра на рассвете выезжаем.

Местные провожали нас куда более дружелюбно, чем встречали. Не знаю, какими именно сведениями о Лесе они располагали, но то, что эти тайны так и остались скрытыми от посторонних глаз, я думаю, их порадовало. Надо полагать, они неплохо зарабатывали, перепродавая жителям Замка зерно и прочее, что возили осенью по здешним дорогам. А я - то гадала, зачем в такой глуши поселение, да еще с постоялым двором… Теперь все встало на свои места. Недоволен остался один судейский чиновник, но тут уж я ничем помочь не могла…

Мне хотелось поскорее вернуться в столицу, так что темп я задала приличный. Прочим тоже явно надоело в этих диких краях, гвардейцы рвались к веселой столичной жизни, поэтому никто не возражал против быстрой езды. Если б только не лейтенант…

–  Госпожа Нарен… - подошел он ко мне на очередном привале. Вид лейтенанта него был одновременно виноватый и вызывающий. Синяк у него под глазом поблек, зато сделался на диво разноцветным.

–  Что вам?
– неласково осведомилась я. Выносить общество лейтенанта в больших дозах мне по-прежнему было тяжело. Лейтенант, с его ослиным упрямством и патологическим правдолюбием, сумел бы вывести из себя даже каменную статую, а я, к несчастью, каменной не была.

–  Госпожа Нарен… тут… - Лауринь замялся, потом все же выпалил: - Позвольте отлучиться на несколько часов! Я нагоню вас дальше по дороге…

–  Весьма любопытно, - приподняла я брови.
– Что у вас за дела в этой глуши? Или тут поблизости ваша зазноба проживает?