Внезапно один из идущих — падает. Из его груди торчит белоперая стрела с охотничьими резами. Твари даже не считают людей достойными того, чтобы использовать боевые стрелы! Для них это охота. Развлечение! Что ж. Люди еще покажут им…

Солдаты поднимают тяжелые щиты. Конечно, здесь, в лесу на верховом болоте, не получится составить правильную черепаху. Но и того, что есть — достаточно, чтобы уменьшить потери. Стрелы продолжают лететь, и время от времени то одна, то другая — находят свою цель…. Но большая часть все-таки остается торчать в щитах. И солдаты идут вперед.

— С нами — бог! — возглашает Неумирающий прелат.

Хозяин домена, ведущий свою армию на подмогу тем, кто уже ведут бои с отступающими эльфами, частенько оказывался не там, где его ожидали, и где вроде бы место столь могущественному и осененному Светом Владыки человеку. Не с блистающими рыцарями и могущественными паладинами, а в рядах самой обычной пехоты. За это, а еще за полководческий дар — он любим подданными. Впрочем, в мирной жизни он тоже никогда не отказывается помочь, защитить, исцелить… И поэтому владения его — полны народом и приносят большой доход, о котором с зеленой завистью в глазах и кривя губы говорят "более благородные господа".

Возглас прелата Ореста подхватывают неизменно сопровождающие своего учителя аколиты… И теперь стрелы уже не долетают до щитов, а вязнут в многоцветных переливах сияния, исходящего от самого Владыки.

— Барра! — кричит сержант, взмахивая коротким мечом в ту сторону, откуда летят стрелы.

— Барра! — подхватывают этот клич-команду солдаты и, тяжело разгоняясь, бегут к тому, кто посмел попытаться защитить свой дом, встав на пути воинов Бога. Вперед! Смять, растоптать и уничтожить!

— Командир, — посыльный диверсант, наплевав на этикет, выпал из скрытности уже внутри круга стражи. — да'Виэл Астонай докладывает, что принял командование. Гартал — убит. Призраки продолжают просачиваться.

— Принято, — кивнул головой да'Виэл Гортанар, командующий экспедицией, направленной высшими жрицами в эти места.

По слухам, доведенным до сведения жречества Гильдией Торговцев, именно в этих давно заброшенных отнорках Подземья, куда уже несколько веков не ступала нога благородных дроу, были обнаружены какие-то священные предметы. И жрицы Дома да'Виэл решили добыть эти предметы, небезосновательно подозревая, что они связаны либо с культом Паучихи, либо с нечестивыми верованиям грязных карликов, имеющих наглость именовать свои жалкие дома Подгорным престолом. В любом случае, подобные вещи, будучи доставленными в храм Дома — значительно усилили бы позиции Дома и его жриц в Кругу Ангратта, где все Верховные жрицы равны пред ликом Богини… но некоторые, разумеется, равнее прочих. И благоволение Богини — столь же очевидно, основная причина этого "равенства". Вот и идут бои за любую возможность привлечь к себе внимание Паучихи… пусть это внимание частенько и приводит к погибели, и нередко — всего Дома. Это никого не пугает, а кого пугает — тот не достоин называться дроу.

— Гортанар, — по-хамски пренебрегая этикетом, обратилась к командиру экспедиции его же родная сестра, единственная жрица, приданная экспедиционному корпусу. И, пусть она и была приказом матери и Верховной жрицы дома, передана в подчинение мужчине… но она была женщиной, и, следовательно, имела право на фамилиарность. Ведь статус — он сегодня один, а завтра — другой. Экспедиция закончится — и приказ "подчиняться Ведущему войска" — прекратит действие. А вот с анатомией — не поспоришь! И если потребовать от нее подобающего обращения — оскорбленная жрица может и отомстить. Говорят, не так давно, появились Неумирающие, осененные особым благословением Богини. И вот они-то требовали и добивались подчинения жриц, даже будучи мужчинами… Но, что доступно священному храмовому пауку, о том уборщику этого самого храма — не стоит даже задумываться. Во избежание. — Мы потеряли уже трех Ведущих колонны. Потери… Нас могут отправить на Покаяние…

Последнее слово жрица произнесла с явно слышимой прописной буквы. Процесс принесения извинений Дому и Богине мог быть более чем разнообразным… и ни в каких вариантах не был приятен для извиняющегося.

— Могут, — кивнул Гортанар. Он не стал напоминать, как просил жриц Дома отправить с ним хотя бы еще двух служащих Богине, которые могли бы усилить все отряды. Но Миэльтира пообещала, что справиться сама… а теперь дергается, потому что одна жрица никак не могла прикрывать все три колонны, двигающиеся по трем разным проходам. Призраки, просачивающиеся, пренебрегая обычными коммуникациями, прямо через толщу камня, атаковали командиров. И, пусть они меняли по несколько десятков бестелесных на одного Ведущего колонну, но некроманты могут это себе позволить. И, если так и будет продолжаться…

Да, масса низшей нежити уперлась в точно такую же массу рабов-гладиаторов, которых никогда и никто не считал, и которые знали, что если струсят и побегут — рано или поздно, обязательно окажутся на алтаре и познают весь гнев Богини. Да, мечники и стрелки щедро дарили совершенно незаслуженный покой поднятым из Серых пределов. Но если потери командиров будут слишком велики… Хотя, какое там "если"… Они УЖЕ "слишком велики". Неизвестно, смогут ли неизвестные реликвии компенсировать это… И если не смогут — то неудачливым предводителям грозит Покаяние. И тут уже пол сыграет против сестренки. Пусть она и является в этом походе подчиненной, но ее накажут за провал наравне с ним.

Виденье прекратилось, не показав мне, чем закончился поход дроу и их противостояние с некромантом. Но радовало то, что этот мир, в отличие от "обычной мморпг" не крутится вокруг игроков. Даже в отсутствие Неумирающих дроу ищут благосклонности Ллос, некроманты тревожат Серый предел, а Гильдии — интригуют и натравливают друг на друга фракции, Дома и властителей. И такой подход был бы совершенно нерациональным для обычной игрушки, поскольку требовал бы запредельных ресурсов, растрачиваемых по сути впустую. Но, похоже, "Сталь и магия" уже не просто игрушка. Не "обычная" игрушка, по крайней мере. Конечно, можно было предположить, что некромант, участвующий в стычке с другой стороны — как раз игрок… Но вот почему-то я уверен, что нет, некромант там местный, и приперся туда по своим местным делам.