На всякий случай, мы не стали спрыгивать с крикунов, и парили у околицы общины оборотней невысоко над землей.

Нам на встречу вышел высокий мужик в потертом кожаном доспехе.

— Кто вы и что вам здесь нужно? — хмуро спросил он.

— Я — Кайларн, господин этого домена, — ответил я. — Пришел заявить свои права на земли и подданных.

— Налоги платить не будем, — жестко ответил предводитель общины.

— Полтора десятка оборотней каждую неделю нанимаются в мое войско — и никаких налогов, — выдвинул встречное предложение я. Конечно, пятнадцать оборотней в неделю я не выторгую, но начинать торговаться надо с запредельного значения. Чтобы было куда уступать.

— Не пойдет, — покачал головой глава поселения. Одновременно передо мной появилось сообщение о провале проверки навыка Дипломатия. — Так наше поселение будет уничтожено за несколько месяцев. Мы можем отдавать не более двенадцати.

— Десять, и это поселение принимает веру Изменяющего пути, — повысил я планку, делая вид, что уступаю. — Магами вам не быть, но вы изменчивы по природе, и, судя по тебе — весьма амбициозны. Осталось привить любопытство…

— Щенки всегда любопытны, — вздохнул предводитель. — Это с возрастом мы перегораем… Да… — вспомнил он о вежливости, — меня зовут Гориек. Я веду эту стаю.

Счетчик выполнения квеста "Все во имя веры" слегка сдвинулся. В принципе, до выполнения задачи осталось совсем чуть-чуть… Но, признаться, я думал, что оно будет завершено раньше. Но… практически вся юго-восточная часть карты, а именно — Заречье, за исключением небольшого участка вокруг каменоломни — представляет собой белое пятно. И единственное, что о нем известно — там бродят кочевники. И их достаточно много, чтобы они считали себя в силах как минимум, разграбить, а то и подчинить остальную часть домена… Что ж. Вот закончу историю с Книгой Шамана — и займусь кочевниками. Не дело это — терпеть такую угрозу… Да и распространять веру — надо, как-никак… Пусть даже и способом "все должны верить, как я сказал. А кто не "все" — того немедленно укоротим на голову". Боюсь, кочевникам иные, более интеллектуальные, аргументы окажутся недоступны для понимания. А там уже, постепенно, будем развивать. Глядишь, и не будут такими дикими, как это описано лором [43] "Лендлордов". Стали же дикие германцы, сокрушившие Римскую империю — культурными европейцами? Ну а мне легкая стрелковая кавалерия — тоже будет не лишней.

После этого мы со старостой некоторое время торговались о цене найма. Гориек желал, чтобы я нанимал его оборотней по цене драконов, я же предлагал — по цене крестьян. В общем, после пятнадцати минут торга, плавно переходившего в свару и обратно, и доставившего массу удовольствия обеим сторонам, сошлись на стандартной цене в три сотни монет.

К сожалению, после всех затрат, моей казны хватило на найм только пятерых оборотней… и то, после этого, если мародерство на поле боя с орками не даст нужных средств — придется вводить "деньги внешнего мира", чего всячески хочется избежать, оставляя такую возможность на крайний случай. Но и допускать замедление развития в такой момент, когда до открытия границ осталось всего ничего… В общем — выбор нелегкий. Так что, буду надеяться, что орки ко мне соберутся достаточно богатые.

Пятеро оборотней двинулись к знакомому им кладбищу, указанному как точка рандеву. К сожалению, предложить им доставку рейсами "Крикун Эйрланз" я не могу — не хватает грузоподъемности…

Подумав об этом, я треснул себя по лбу. Ведь Круг Призыва — еще открыт. Я мог бы призвать еще крикунов, увеличив силы летучего отряда. Но… теперь уже после схватки с орками. Или… Я еще успею вернуться?

А в принципе… Зачем мне возвращаться? Сами прилетят! И я отдал приказ на призыв крикунов… но не их перековку в ездовых тварей. Это можно сделать и позже с теми, кто останутся живы. А сейчас мне важнее локальное ОМП [44] , чтобы зачистить массу низших орков и гоблинов. И тут крик и огонь неездовых тварей будет полезнее, чем узкий сектор поражения ездовых. А уязвимость… Что ж. Кто выживет — станет сильнее.

Закончив с раздачей приказов, я махнул рукой своим, и мы двинулись к кладбищу, где предполагается проведение слета шаманов. Смотрящие бдят… но пока что не докладывали ни о каких перемещениях орков в осматриваемых ими секторах. А значит, я смогу, как долетим, немного потренироваться, проделывая упражнения, которые мне надиктовала Реалуэ.

На заброшенном кладбище уже размещались основная масса моих войск. Нет, давать бой прямо на кладбище — не кажется мне такой уж хорошей идеей. Слишком уж широкая поляна: на ней орочья масса сможет развернуться как следует. А вот тропинка к нему ведет узкая, извилистая, судя по всему, протоптанная не людьми, а кабанами. Так что план сражения таков: дождаться, пока орки начнут спускаться вниз, в балку, и атаковать. Вначале — нанести удар крикунами по тем, что останутся наверху: все-таки, их будет только часть общего войска, зато, с высокой вероятностью, там будут не ударные силы рукопашников, и не основная оркогоблинская масса, а шаманы и их ученики, сильные на расстоянии, но уязвимые в ближнем бою. Конечно, рассчитывать, что они останутся совсем без защиты — это неумеренный оптимизм, но и все-таки, это не прорываться к шаманам через всю орду, давая им время подготовить какую-нибудь впечатляющую гадость. Так что стремительный наскок и удар. Благо, стрелков в орочьих армиях традиционно не жалуют, так что у крикунов будет шанс ударить и отскочить. А следом за ударными летучками, пойдет десант с крикунов ездовых, во главе с всадниками Хаоса. И на этот раз вторыми номерами на ездовых крикунах пойдут не маги, а оборотни. Чтобы сбросить тех, кто останется в живых, с обрыва в балку. Пусть штурмуют подъем обратно: обрыв балки немногим хуже крепостной стены. Разве что парапета и бойниц нет. Но со стрелками у орков, как я уже и говорил, не очень. А между тем, ездовые крикуны сделают следующий челночный рейс и привезут еретичек-стрелков, а призраки поведут обстрел с флангов, не подставляясь под ответные удары, и укрываясь в зарослях, которые они как раз сейчас и исследуют на предмет путей отхода и обходных маневров. Ну, а когда орки увлекутся штурмом обрыва (а лезть вверх по опоке, это, я вам скажу, то еще удовольствие), и ваагх затмит их зрение, а также и без того не слишком ясный разум, можно будет подумать и об ударе в спины. Но это уже конкретика, которую не запланируешь заранее. Та самая, которая, собственно, и отличает полководца от штабного фантазера. Вот и посмотрим, к какой из категорий я отношусь.

Закончив с планированием, и отдав необходимые приказы о подготовке поля будущего сражения, я погрузился в транс. И вокруг меня сомкнулись видения того-чего-нет: Великого Лабиринта, дворца моего принципала.

— Приветствую, — произнес я в пространство, поймал пролетающую мимо красно-фиолетовую спираль, и уселся на нее.

— И тебе здравствовать, — загромыхал в моем сознании голос, который я затрудняюсь описать. Как будто несколько тысяч человек говорили в унисон… но при этом без малейшего разнобоя, так что слова не сливались в сплошной гул толпы, а были отчетливо различимы и понятны. — Ты не будешь требовать, чтобы я явился тебе в истинном облике? — в голосе, или же голосах явственно зазвучала ирония.

— К чему? — пожал плечами я. — Каждый, кто говорит, что видел истинный облик Воплощенных перемен — лжет. Даже если лжет он самому себе.

— Неплохо, — ответил тот, кого я считаю своим принципалом… Хотя это может быть и кто-то из его Высших. — Неплохо, но недостаточно. Однако, может быть основой. Что ты думаешь о том, что известие о пришествии Перемен дошло до пылающих глубин Инферно?

— Теоретически, — я криво усмехнулся, — Хранители Древних — не враги, а то и союзники Инферно. Но… "нет мира за этой чертой". Больших сил против меня не пошлют. А вот разведку боем… или же герлой, — перед моим внутренним взором, даже и против воли возник образ суккубы Огневки, — вполне вероятна.