— Не само-о-родное… — скривился он.

— Какое есть, — пожал плечами я.

— Тогда нужна кро-о-вь чудовища… — на этот раз я обратил внимание, как он растягивает гласную, и улыбнулся про себя.

— Бегемот подойдет? — просить об одолжении сфено как-то не хотелось.

Битор задумался, при этом серебро продолжало кипеть у него на ладони, приняв форму шара, как будто на него совершенно не действовала сила тяготения. Или "как будто" здесь излишне?

— Не опти-и-имально. Но… — эльф еще подумал, а потом решительно кивнул. — Воможно.

Эльф-шаман выдал Пьену необходимые разъяснения, и ученик стал аккуратно, тонкой струйкой, лить кровь в кипящее серебро. Серо-белый шар над ладонью эльфа взбурлил и начал стремительно уменьшаться.

Видимо, тут сработала моя новообретенная способность видеть духов: вокруг столба серебряного и кровяного пара закружились полупрозрачные тени. Их движение завораживало. И сквозь формирующийся транс я услышал слова шамана: "Истинно без лжи, постоянно и абсолютно. То, что внизу как то, что наверху. И то, что наверху — как то, что внизу, к совершению чудес Единого…" [46] .

Эльф-шаман продолжал говорить, но его голос постепенно исчезал из восприятия, превращаясь в фоновый шум. Зато на эту основу стали накладываться новые смыслы, которые раньше отвергались сознанием как посторонний шум: "в мире за пределами мира найди проводника, что отведет тебя к цели".

Из транса я выплывал медленно и постепенно, бережно сохраняя понимание основной истины чань: "уголь не черный!" Вокруг расстилалась степь. Воистину, "что наверху, то и внизу". Правда, в отличие от выжженной летним солнцем степи реальности, здесь степь была весенняя, цветущая…

Я огляделся. Запредельное понимание все еще не оставило меня, так что вопрос "где искать проводника?" даже не возник. И я двинулся вперед, оставляя за спиной последние отблески гаснущего заката. В отличие от похода в Лабиринт духа, интерфейс игры был со мной. Но почему-то вызывать кого-нибудь себе в помощь казалось… неправильным. Так что я шел по мягкой траве, наслаждаясь горьким запахом полыни и тихим шепотом ковыля.

Внезапно то, что казалось довольно-таки большим холмом там, куда меня вели видения — пошевелилось и оказалось драконом. Огромным драконом, особенно, учитывая, что он — зеленый. Для этой разновидности драконов подобные размеры совершенно нехарактерны!

— Нынешние драконы — жалкие твари, — произнес закованный в зеленую чешую гигант, показывая как некоторое знакомство с культурой мира за гранью, так и то, что мои мысли для него особенным секретом не являются.

— Желаю здравствовать, — склонил я голову, а параллельно вновь погрузился в транс, на этот раз — не наведенный извне, чтобы в очередной раз убедиться, что уже пришел туда, куда надо, а, следовательно, попытка сбежать от дракона будет не только безнадежна, но и глупа.

— Ах-ха-ха, — рассмеялся дракон. — Увы, но я вот уже много веков не "здравствую", так что пожелание твое — бессмысленно. Но за вежливость — благодарю…

— Кто Вы — решил поинтересоваться я.

— Я? — усмехнулся дракон. — Мое имя давно забылось, да и никогда не было особенно громким. А сейчас я — всего лишь хранитель Земель Вечной охоты, миров посмертия для зверей и родины духов живых.

— А духи мертвых? — поинтересовался я.

— Духи неживых, — поправил меня дракон, — рек, скал, ветров, пожаров, рождаются в нижнем мире, который хранит моя сестра. А духи стихий — огня, воздуха, воды, земли — на планах соответствующих стихий. Но это не тот вопрос, которого я ожидал…

— Ты — Проводник? — решил спросить я напрямую. Состязаться в велеречивости с тем, кто копил опыт и мудрость на протяжении веков, показалось мне делом безнадежным.

— Не совсем, — покачал головой дракон. — Но я могу дать тебе Проводника… если ты выполнишь мое задание.

— Слушаю… — нейтрально ответил я. Соглашаться неизвестно на что — мне не хотелось.

— Ко мне в поисках Проводника и посвящение в шаманы приходят орки, эльфы, люди, даже демоны и жуки… случаются среди них и подобные тебе… — начал свое повествование дракон. — Вот не так давно заявился один такой. Из демонов. Задание мое выполнять наотрез отказался. Требовал дать ему Проводника потому, что "проклятые белые веками угнетали наш народ". Но мне нет дела до того, что случилось давно в прошлом, а тем более — в ином мире. И я как-то не слышал, чтобы народ демонов кто-то там угнетал. Так что я послал его… далеко. Но он все еще бродит по землям Вечной охоты и надоедает их обитателям. Изгони его — и получишь Проводника и посвящение.

Прежде, чем принять полученное задание, я решил уточнить:

— Я могу изгнать надоедливую личность, — а сам подумал: "Надеюсь, что могу. Фиг его знает, какой там уровень". — Но я не могу помешать ему снова провести ритуал и вернуться сюда.

— И не надо, — дракон показал крепкие зубы. — Может, поражение придаст ему мудрости, и в следующий раз он пройдет посвящение нормально… или вовсе откажется от идеи стать говорящим-с-духами.

Я покачал головой. Мой опыт подсказывал, что подобные личности в области того, что кажется им реализацией их неотъемлемых прав, обучению практически не поддаются. Дракон, выпустил густой клуб дыма, и лишь когда тот рассеялся, я сумел понять, что это был смех.