– Ничего подобного! – встав с пола, недовольно проговорил кот. – Да и не могу я в лес идти, – там глубокие сугробы, и я сразу утону в снегу. Я же не заяц – по сугробам прыгать! Пусть лучше Бобик в лес идёт – у него это лучше получается!

– Так, мне это надоело! – недовольно пробурчал Миша. – Слушай моё решение – через десять минут ты, Бобик, должен стоять у двери и быть готовым выходить. Честь идти за ёлкой предоставляется тебе!

– Повинуюсь, Хозяин! – проворчал недовольный пёс. – Я так и знал, что этим всё кончится! Как мясо лопать и телевизор смотреть, так это Васька, а как в лес переться на лютый мороз, так это Бобик! Всегда одно и то же!

Через несколько минут Миша, уже умытый, был готов отправиться в путь. Он взял с собой топор, положив его в рюкзак, попрощался с дочерью и женой и отправился в дорогу вместе со своим верным псом. Ёлок вокруг было видимо-невидимо, поэтому далеко идти не было смысла, но Михаил по опыту других лет знал, что чем больше выбор, тем больше хочется ёлочку получше, попушистее и позеленее, и, в конце концов, он всегда уходил далеко от дома вместо того, чтобы срубить ёлку поблизости и не тащить её издалека. Так случилось и на этот раз. Переходя от одной ёлочки к другой, Миша и Бобик не заметили, как углубились в чащу леса на две версты, не меньше. Как тут отказать себе в удовольствии прогуляться по морозному лесу! Сквозь вековые сосны и ели пробивается солнышко, заливая всё вокруг ярким светом, тяжёлый снег лежит на деревьях, и от этой тяжести пригибаются их ветви, и такая кругом тишина и покой. Ни одной живой души вокруг, только время от времени то тут, то там встречаются звериные следы, которые Миша читал на снегу как раскрытую книгу. Вот заячьи следы, а вот и беличьи. Здесь прошёл лось, а вот тут лиса недавно пробежала. Вот и стая волков, а вот и хозяин тайги – косолапый медведь оставил след, который не спутаешь ни с каким другим следом.

Михаил уже несколько лет работал лесником, поэтому почти все звери, обитавшие на этом участке тайги, его хорошо знали, хотя и не все встречались с ним лично. Дикие звери не очень-то любят встречаться с человеком, даже с таким хорошим как Михаил. Он даже ружья с собой никогда не брал, потому что никого не боялся и был уверен, что в лесу ни один зверь его не тронет. По возможности он старался помогать животным, попавшим в беду. Места здесь были глухие, безлюдные, но иногда всё-таки попадались браконьеры, ставившие капканы или выкапывающие глубокие ямы, чтобы поймать какого-нибудь зверя, и вот тогда Михаилу приходилось спасать животных от неминуемой смерти, вытаскивая из ямы или освобождая их из стальных челюстей мощного капкана. За это звери и любили своего лесника, поэтому никто из обитателей леса никогда бы не посмел напасть ни на него, ни на его жену и дочку.

– Ну что, Бобик, берём эту, что ли? Смотри, какая пушистая! – с восхищением глядя на ёлочку, спросил пса Михаил.

– Наконец-то, Хозяин, выбрал всё-таки! – с огромным облегчением сказал пёс. – Конечно, эту, хотя, по правде сказать, рядом с домом я видел ёлочку не хуже, – в полголоса добавил Бобик, чтобы его не услышал Миша, и уже громким голосом продолжил. – Только ты, с твоим непревзойдённым вкусом, мог выбрать такую замечательную ель! Все вокруг будут просто в восторге! Давай руби, и тронемся в обратный путь, а то нам её ещё и нарядить надо успеть.

Ёлочка была невысокой, метра два, но действительно очень пушистая. Несколькими ударами топора Миша срубил ёлку и положил её на большие санки, чтобы двинуться к дому, как вдруг заметил, что пёс Бобик, всё время крутившийся неподалёку, вдруг неожиданно исчез из поля зрения. Несколько раз Михаил громко позвал собаку, но пёс как будто сквозь землю провалился.

"Уж не случилось ли с ним чего? – тревожно подумал Миша. – Хотя вряд ли что с ним может случиться. Пёс – опытный таёжный житель и в обиду себя не даст, – капканы и ловушки чувствует за версту."

Вдруг Миша увидел, как из чащи леса выбежал пёс и со всех ног бросился к нему. Тяжело дыша, подбежал к леснику и проговорил:

– Пойдём скорее, Хозяин, со мной, я там диковинного зверя нашёл, – никогда такого не видел. Похоже мёртвый он, не дышит уже! Пойдём, а вдруг он ещё живой! Я всего лишь пёс, а не доктор, чтобы диагнозы ставить, – могу и ошибиться.

Михаил, бросив сани с ёлочкой и схватив на всякий случай топор, поспешил вслед за собакой в глубь леса, и через несколько сотен метров наткнулся на животное, лежащее на снегу и на первый взгляд не подававшее никаких признаков жизни. Это животное было похоже на огромную кошку, только на ушах у неё были кисточки, а хвост, в отличие от кошки, был совсем маленьким. А так – не дать не взять, – огромный котище!

– Что это за зверь такой, Хозяин? Никогда не видел такого! – удивлённо проговорил пёс.

– Это рысь, – такого в наших краях не так уж и часто встретишь! – ответил ему Михаил. – Мёртвый похоже, – видишь, какая рана у него на боку! Наверное, браконьеры его подстрелили, а сюда он уже раненый кое-как приполз. Видишь, из кустов кровавый след тянется. Жаль, конечно, зверя… Чуть-чуть бы пораньше пришли сюда, – может, и успели бы спасти бедняжку.

И вдруг, – о, чудо! – кисточка на левом ухе зверя слегка дрогнула, потом ещё раз и ещё.

– Смотри, вроде живой! – обрадованно воскликнул Миша. – Точно, живой! Значит так, – несём его к саням, кладём, а ёлку придётся на руках нести. Делаем всё быстро, – вдруг сумеем его спасти!

Не теряя ни секунды, лесник поднял тяжёлого зверя на руки и уже хотел было нести его к саням, как вдруг услышал сзади себя какой-то шорох.

– Кажется, придётся этот Новый год нашим отмечать без нас… – услышал Миша голос своего верного пса и, оглянувшись назад, увидел, что сзади появилась стая волков.