— Хорошая работа, Лу, — согласился Массино и, скривившись, позвал Энди.

Джонни почувствовал, как холодная вода течет по лицу и попадает в рот. Он различил какой-то силуэт. Страх охватил Джонни, и он выпрямился, крутя головой. Склонившаяся над ним фигура приняла более четкие очертания. Это был худой бородатый мужчина.

— Не двигайтесь, — произнес он. — Вы у друзей. Джонни попытался сесть и сразу же почувствовал резкую боль в голове и правой ноге.

— Я сломал лодыжку? — спросил он, хватая флягу.

— У вас серьезный вывих, но не перелом, — спокойно сказал человек. — Лучше не шевелитесь, я вызову „скорую помощь“.

— Вызовете сюда? — спросил Джонни, и его рука скользнула под пиджак, нащупывая пистолет.

— Меня зовут Джойс Фримен, — улыбаясь, ответил незнакомец. — Не волнуйтесь, я отвезу вас в госпиталь.

— Нет.

Незнакомец удивленно поднял брови:

— У вас неприятности, мой друг?

Друг! Никто и никогда не называл его другом. Теперь Джонни внимательно посмотрел на незнакомца, и осмотр удовлетворил его.

— У меня были серьезные неприятности. Но у меня есть деньги. Вы не могли бы меня спрятать, пока эта проклятая нога не поправится?

Фримен положил руку на плечо Джонни.

— Я же сказал вам, не беспокойтесь. Вас ищет полиция?

— Еще хуже.

С неожиданной силой Фримен поставил Джонни на ноги, затем, поддерживая его, потащил к „форду“, стоящему на дороге. Джонни весь взмок от боли и ужасно мучился.

— Расслабьтесь, — порекомендовал Фримен, усаживаясь за руль.

Джонни попытался это сделать, чтобы хоть немного почувствовать облегчение.

Они сначала поехали по главному шоссе, потом по грунтовой дороге и, наконец, по тропинке, такой узкой, что ветви деревьев били по крыльям машины.

— Ну, вот мы и дома, — объявил Фримен, останавливая „форд“.

Джонни поднял глаза. Он заметил небольшой домик в тени громадных деревьев. Домик показался ему приветливым и безопасным.

— Прелестное место для выздоравливания, — сказал Фримен и вылез из машины.

С помощью своего спасителя Джонни выбрался из машины и добрался до домика, который состоял из нескольких комнат. Фримен проводил Джонни в самую маленькую и уложил в постель.

— Отдыхайте, — коротко сказал он и вышел. Джонни, страдая от боли, с трудом сознавал, что происходит. Он лежал на кровати, уставясь в деревянный потолок. Фримен вернулся со стаканом холодного пива.

— Выпейте, — он протянул стакан Джонни. — Я осмотрю вашу ногу.

Джонни залпом выпил пиво.

— Спасибо. Это как раз то, что мне необходимо.

— Серьезный вывих, — заявил Фримен, — но все пройдет, через дней восемь вы уже сможете ходить. Джонни приподнялся.

— Восемь дней?!

— Здесь вы в безопасности, мой друг, — уверил его Фримен. — Сюда никто не ходит. Меня называют человеком-змеей. Вы не можете себе представить, как люди боятся змей.

Джонни посмотрел на него:

— Змей?

— Да, я змеелов.

Это моя профессия. Работаю для больницы. Им постоянно нужен яд, и я его поставляю. В настоящий момент у меня более трехсот ядовитых змей в клетках за этим домиком. Люди боятся меня как чумы, — говоря это, он перевязывал лодыжку Джонни мокрой тканью. Боль начала потихоньку затихать. — Вы голодны? Может быть, составить вам компанию?

— Я съем лошадь, — сказал Джонни. Фримен рассмеялся:

— К сожалению, ее у меня нет.

Минут через десять он вернулся с тарелками, от которых исходил аппетитный запах. Он уселся в ногах у Джонни, протянул ему тарелку и начал есть сам. Джонни ел с аппетитом и думал, что это лучшая еда, которую он когда-либо ел.

— Вы замечательный повар, — сказал он. — Я никогда не ел ничего подобного.

— Да… когда умеешь готовить, даже гремучая змея неплоха, — согласился Фримен, забирая тарелку. Джонни широко раскрыл глаза:

— Это из змей?

— Я ем только их.

— Ну и ну! Фримен улыбнулся:

— Это намного лучше, чем лошадь. Он вышел из комнаты, и Джонни услышал, что он начал мыть посуду. Через некоторое время Фримен вернулся.

— У меня есть дела, — объявил он, — но вы не беспокойтесь. Сюда никто не придет. Я вернусь через три-четыре часа, — он посмотрел на бороду, которая начала расти у Джонни. — Хотите побриться? У меня есть бритва.

Джонни покачал головой:

— Я отпущу бороду.

Взгляды мужчин встретились, и Фримен безразлично пожал плечами.