Большинство деревенских обитателей были пожилыми людьми, хотя встречалась и молодежь. А в одном из дворов я заприметил ребятишек явно дошкольного возраста, которые увлеченно играли на земле в «ножички» и даже не заметили прошедших мимо них незнакомцев.

На первый взгляд это место напоминало обыкновенный поселок. Как тот, в котором когда-то давно жила моя бабушка, и где я проводил школьные летние каникулы: та же умиротворяющая тишина, спокойствие и неторопливый ритм быта. Но ощущение было обманчивым – едва ли спрятанную в горах и защищенную неведомыми мне защитными чарами деревню можно считать обыкновенным местом.

Пройдя вглубь деревни, мы остановились у одного из каменных домов. Мужчина с неожиданной легкостью перепрыгнул три ступеньки крыльца и громко постучал во входную дверь. Через несколько секунд на пороге появилась дряхлая старуха. Она выглядела настолько древней, что я готов был поклясться – ей исполнилось лет сто! Ноги еле держали ее высохшее тело, а глаза едва ли видели дальше собственного носа.

– А, Андрюша! Доброго дня, милок, – кряхтящий звук голоса лишь подчеркивал ее возраст. – А это кто с тобой? Давненько у нас гостей не было.

– Рина Матвевна, – почти прокричал в ухо наш спутник, – это к травнику нашему гости пришли.

Удивительно, но не смотря на свой почтенный возраст, старуха еще не выжила из ума – я-то ждал, что сейчас она пять раз переспросит, а потом прокряхтит в ответ что-то вроде «не понимаю!». Но нет – Рина Матвевна тут же отошла в сторону, уступая нам дорогу.

– Проходите-проходите, – прохрипела она. – У себя травник.

Внутри дом оказался куда просторнее, чем казалось с улицы – здесь явно уместилось шесть или семь комнат, соединенных между собой. Андрей прошел по коридору и свернул в самую дальнюю дверь. Мы с Максимом направились следом.

Комната, в которую мы попали, оказалась неким подобием кабинета. Его стены были украшены пожелтевшими от времени гравюрами и выцветшими фотоснимками с портретами незнакомых мне людей. Рядом с единственным окном, через которое внутрь проникал свет, стоял массивный резной стол с зеленым суконным покрытием. А за столом, неторопливо листая какую-то толстую книгу, сидел тот самый травник.

Честно говоря, не так я представлял себе могучего волшебника, к которому вел меня Максим. воображение нарисовало образ полусумасшедшего лысого татуированного мужика, лицо которого было бы разукрашено непонятными кровавыми письменами. Но реальность оказалась менее предсказуемой.

На нас смотрела молодая худощавая девушка с острыми и правильными чертами лица, большими карими глазами и длинными, прямыми и до блеска черными волосами, собранными в хвост на затылке.

– Максим? – аккуратные брови девушки удивленно поднялись. Она явно не ожидала этого визита.

– Здравствуй, Оля.

– Вот уж кого не думала здесь увидеть, – девушка поднялась с места и подошла к нам, затем – перевела взгляд на стоявшего позади нас мужчину. – Все в порядке, Андрей. Это друзья.

Андрей хотел что-то ответить, но осекся.

– Передай, пожалуйста, старейшине деревни, что у меня гости, – попросила девушка.

Мужчина с недоверием посмотрел на нас, но ничего не сказал – лишь кивнул и вышел из комнаты, закрыв за собой тяжелую дверь.

– Нервный мужик, – проводил его взглядом Максим. – Чуть меня не пристрелил.

– Что есть, то есть, – согласилась Ольга. – Зато очень хороший. Кто твой друг?

Максим представил меня.

– Толковый маг, хоть и самоучка, – добавил Максим, глядя на меня.

Девушка жестом указала на стулья, стоявшие рядом.

– Присаживайтесь.

Мы удобно расположились на твердых стульях.

– Далеко же ты забралась, – оглядываясь по сторонам, сказал Максим.

– Да, не мегаполис, – улыбнулась Ольга. – Зато здесь тихо и спокойно.

Она посмотрела на Максима.

– Не думала, что мы ещё увидимся.

– Я тоже, – ответил Максим. – Но обстоятельствам не прекословь.

По их поведению и интонациям разговора мне сразу стало ясно, что эти двое не были друзьями. Между ними не чувствовалось ни особой симпатии, ни товарищеского доверия. Похоже, их связывали исключительно деловые отношения, некие договоренности – и ничего более.

– Нужна твоя помощь, – Максим резко перешел к делу.

– Понимаю, – Ольга кивнула, как будто ждала этих слов. – Иначе ты бы не пришел.

Максим достал из рюкзака и протянул Ольге знакомый бумажный конверт. Она бережно открыла клапан, извлекла небольшой пучок светлых волос, срезанных с головы Алисы, и повертела их между пальцами.

– Девушка, – Ольга внимательно разглядывала волосы, – Чуть младше меня. Мертва. Судя по ауре – умерла насильственной смертью.

– Я убил её, – холодно ответил Максим.