Ната, не желая сидеть без дела, последние два месяца носилась с Бети. Ходили вместе по игровым аттракционам, детским магазинам. Сотрудница отдела по борьбе с сепаратистами, способная разрывать тела голыми руками, стреляющая без промаха, потерявшая счёт жертвам и жалость к ним, одевала куколок и поила пластиковых воспитанниц Бети с ложечки. Девочка уже видела в ней друга и всегда бежала за помощью. Больше не к кому. В доме два охранника у ворот и двери, водитель и повар, совсем не интересные собеседники для Бети. Иногда заходили преподаватели и странноватого вида медики, которые неизменно раз в неделю обследовали девочку, хотя выглядела Бети абсолютно здоровой.

Если бы не эта дурацкая поездка. Испуганные ребячьи глаза не шли из памяти.

Организация, о которой говорил Альб, оказалась слишком продвинутой. Никто не предупредил Нату о гранатомётах, ракетах и боевых андроидах. Как ловко они подловили машину на загородной дороге! Тупые железки с ограниченным интеллектом исполняли чей-то приказ. У всех без исключения андроидов стояли блокираторы для послушания. Машины с искусственным интеллектом всегда кому-то принадлежат, и ими командует кто-то. Человек, ну, или, на худой конец, киборг. Он должен был находиться неподалёку в тот момент. Впрочем, подробности ещё предстояло выяснить.

Ната представила, насколько зол сейчас Альб за этот провал, но злой на себя она казалась в ещё большей степени. Куколок дальше поить ей не хотелось, и наплевать на лишение премии и его косые взгляды. “Дай мне только их адрес, Альб, — думала она. — Я их разорву!”

Предстояло только решить, как справиться с андроидами. И кого взять с собой на штурм. И оснащение подобрать. И оружие взять — бронебойное! Максимального калибра! И осмотреть местность, не вызывая подозрений, чтоб заварушка прошла гладко. И как Бети не зацепить. И как… Много всяких “и”.

Ближе к рассвету ноги зашевелились в тестовом режиме. Ещё через полчаса Механик затих. Но, печальная Ната не торопилась вставать. Она не хотела тревожить сон Создателя.

**

Парут проснулся и открыл глаза. Ната сразу ему улыбнулась. Только улыбка вышла какая-то съехавшая и неудачная. Она приняла помощь для виду, из уважения, а старик, придерживая её за локоть, помог покинуть ложе. Ната прошлась под его одобрительное кряхтение.

— Мне так жаль, что я вам больше ничем не могу помочь. Вам не влетит на работе за прогул?

Она надевала выцветшие ненужные Паруту рубаху и штаны, поданные им из шкафа, когда в тазу еле слышно что-то хрустнуло. Ната поморщилась и прикинула, в какой кредит ей обойдётся полный ремонт. После такого приключения ей грозила замена корпуса, на чём настаивал и сам Создатель. Но денег на это нет. Ведь за провал Министерство не даст ей ни копейки. Её расстройство передалось старику.

— А хотите, я вам сделаю подарок?

— Вы?!! Мне?!!

Вернувший её ноги к жизни Создатель предлагал ещё и одарить! О таком почёте можно мечтать. Ната со счастливым лицом повернулась к нему.

— Да, вам! Всё равно она у меня без дела стоит, — Парут поднял многозначительно палец. — Только обещайте, что вы её не продадите. Никогда!

Он добавил:

— Я хочу, чтоб ОНА обрела своего хозяина.

— Кто?

— Пантера.

Ната удивилась:

— Какая пантера?

Она повертела головой, не понимая, откуда в небольшом двухэтажном домике может находиться большая чёрная кошка родом с Земли, которая скакала через обруч на далёком по времени цирковом представлении. Парут указал на дверь подвала:

— Я вам покажу.

Он тараторил, пока они спускались по лестнице:

— Я создавал её много лет. Мозг взял в зоопарке у безнадёжно больного животного. Деталей в корпорации было валом. А переехал сюда — и её некуда применить. Понимаете? Ведь мыть посуду и стряпать она не годится. Хе… Что с ней делать — ума не приложу. Вот она!

Старик указал направо от лестницы, где во тьме поблёскивала толстая с руку решётка. На первый взгляд решётка пустовала, однако, чёрным на чёрном в ней двинулась навстречу недобрая тень. На уровне ниже груди Наты тень несла два жёлтых раскосых овала размером с кулак.

Ната испуганно остановилась, предчувствуя нехорошее, и дождалась пока Парут не щёлкнет выключателем. Как только разлился свет, она отшатнулась. На неё смотрела огромная кошка. Устрашающее создание, покрытое чёрной как смоль гладкой шерстью.

Пантера подозрительно щурилась, размахивала длинным хвостом и переступала с лапы на лапу. Пол трясся от каждого шага, а застоявшийся воздух гудел звуком приводов. Клацали по бетону стальные когти. Весь подвал буквально дрожал от её присутствия. Похоже, до этого она просто лежала и не издавала ни звука, иначе её было бы слышно ночью.