– Ну-ну, не расстраивайся. Зато будущий муж теперь знает, как опасна ты в гневе, и поостережется обижать.

– Муж?! – возмутилась Лизетта, проделав в ковре новые дыры. На этот раз когтями. – Ты серьезно насчет свадьбы? Серьезно?!

– Боюсь, что так, милая. Погоди сердиться, выслушай! – император выставил руки ладонями вперед, призывая девицу-дракона к спокойствию. – Это не моя затея.

– А чья? Императрицы? – всхлип снова закончился дымом, но теперь черным. – Мало мне из-за нее проблем!

– Нет-нет, что ты! – поспешил заверить император. – Она очень расстроена и не хочет отдавать тебя замуж за герцога Винзура, но, кажется, у нас нет выбора. Много лет назад было предсказано, что если однажды тебя украдут, похититель должен всенепременно жениться. Иначе беда. Умрем и все мы, и его семья.

Дракониха плюхнулась на пятую точку и, закрыв лапами морду, взвыла.

– Не пойду за Винзууууура!

– Но послушай, я же не всё рассказал! – взмолился император, пытаясь перекричать вой. – Это только первая часть предсказания. А во второй говорится, что похититель, то есть, муж, поможет снять с тебя проклятье. И ты перестанешь обращаться.

Лизетта примолкла. Чуть-чуть развела когтистые пальцы и подозрительно глянула на императора. Он радостно закивал. Мол, правда-правда!

– Это Винзур-то? – усомнилась Лизетта. – Этот бестолковый увалень?

– Ну… В предсказании не обещалось, что жених будет статным красавцем.

– Причем тут красота?! Хоть бы мозги имелись. Но и тех боги пожалели. Я лучше драконом останусь! Или коровой!

– Мертвой коровой, - уточнил император похоронным тоном. – Я разве не упомянул, что ты тоже умрешь, коли свадьба не состоится?

Лизетта повторно взвыла.

– Ууууууууууу…

Император покачал головой и снова погладил похожие на броню чешуйки.

– Роми, не плачь. Роми…

Дракониха вскочила и выпустила пламя. К счастью, в каменный потолок, а не на деревянную мебель или ковры. Глаза злобно прищурились и налились кровью. Император аж попятился, хотя обычно не боялся ее в любом обличье.

– Не называй меня так! – рявкнула она и негодующе затрясла крыльями. – Я Лизетта Бельтрами! Сирота! Ты сам так придумал! А Роми… Принцесса Ромина – твоя старшая дочь умерла в младенчестве от неизлечимой хвори!

Она зашагала вглубь замка, сама не представляя, куда направляется. Но император не унимался, семенил следом, пытаясь достучаться.

– Ромина… тьфу! Лизетта! А как же свадьба?!

– Идите вы магическим лесом, - огрызнулась дракониха. – Пусть матушка за Винзура выходит и снимает с меня проклятье. С тобой разводится и выходит. А что? Это она во всем виновата. Нечего было от суженного сбегать!

****

Тем временем, во дворе жениху тоже приходилось несладко.

– Как это - предсказание? – спросил он хрипло, так и не потрудившись подняться с земли.

Герцог-отец прорычал нечто нечленораздельное, а ответил старший брат Теодор – высоченный широкоплечий красавец. Тот самый, которому по воле батюшки в невесты досталась дурнушка.

– Это значит, что вся шайка только и ждала, когда девицу выкрадет какой-нибудь олух. И, конечно, этим олухом оказался наш Себастьен.

– Ш-ш-ш, - прошипел отец, с трудом сдержав порыв дать пинка и старшему отпрыску. – Следи за языком. Шайка. Ты об императоре говоришь.

Теодор сконфуженно крякнул, брат-жених горестно всхлипнул, а Гастон мысленно возблагодарил небеса, что из всего герцогского семейства прибыли лишь двое, а, главное, что не захватили с собой дворецкого. Гастону только встречи с папенькой сейчас и не хватало. Он в гневе пострашнее господина будет.

– Вытри нос и встань, наконец! – приказал герцог младшему сыну. – Распустил нюни, как девчонка. Наворотил дел, пожинай плоды. Придется жениться.

– Но она же дра… дра… дра… и ко… ко… ко…

– Ничего. Ночью еще краше казаться будет.

– Но я не ее хочу. Ни днем, ни но-но-ночьюююю.

– А концы отдать хочешь? А заодно и всей семье приговор подписать? – герцог отхлестал отпрыска по пухлым щекам. – Иди, готовься к свадьбе!

Светлость, хныча, поплелся к замку. Гастон вознамерился отправиться следом, но…

– А ты, пострел, задержись, - распорядился герцог.

Сердце лихо ускакало в… нет, пожалуй, всё-таки не в пятки. Но в коленки точно.

– Так мне Его светлости помогать надобно, - напомнил Гастон, опасаясь как бы после казуса с похищением для него не придумали ссылку пострашнее – в монастырь.

Живо представились мрачные стены с редкими факелами, монахи в серых рясах, бродящие по коридорам, как призраки, и тишина. Звенящая, всепоглощающая.

– Теодор поможет, - герцог хищно улыбнулся и подтолкнул старшего сына, чтобы не стоял увальнем, а следовал за младшим. – Ты уже помог. И еще поможешь. Только на этот раз сначала хорошенько подумаешь над планом.