Казалось, жизнь вошла в привычную колею. Экипаж был сыт дальним космосом по горло. Рэд развернул «Монику» в сторону обжитого пространства. Им даже удалось кое-что заработать по пути с Летиции. Заявление Амалии Дагата застигло их в планетарном космопорте колонии Аналога-3.

Новостные ленты взорвались. Мисс Дагата пока не произносила имен, ссылаясь на плотную работу со Службой Космической безопасности в расследовании инцидента с исчезновением магистрального тягача, но аккуратно намекала на угрозы в секторе и на то, что кое-кто из организаторов «Большой Беты» был в курсе того, что происходит.

«Большой Бетой» скандал, конечно, не ограничился. Разорвавшись на Летиции, информационная бомба пустила по пространству гигантскую ударную волну. Журналисты сорвались с цепи как кровавые псы. Неизвестно, насколько успела подготовиться к этому урагану сама Амалия Дагата, но представители Службы Космической безопасности по сравнению с ней выглядели бледно. Они еще не получили от своего ведомства четких указаний, какой версии придерживаться и кого назначать виновным. Повторяя заученные фразы, они обещали во всем разобраться.

Кадры шедшего к Летиции «Пасифика», у которого вдруг заработали тормозные двигатели, позывные и сигнальные огни, передали все СМИ. В следующем выпуске новостей ситуацию были вынуждены комментировать не только представители СКБ, спонсоры «Большой Беты» и лично глава «Небесного Альянса» господин Кардаш, но и руководитель пресс-службы Департамента космоплавания и шеф-пилот Дальней Разведки. Скандал разгорался со скоростью степного пожара. Амалия Дагата выдерживала паузы, доводившие зрителей до исступления, и скармливала журналистам новые порции информации, касающиеся безопасности полетов в секторе. Ее готовность ставить на карту собственную жизнь и репутацию ради жизни гонщиков, зрителей «Большой Беты» и жителей освоенного Пространства лучилась с экранов, превращая Амалию в божественную заступницу человечества.

Рейтинги АИ «Галактика», специализировавшегося на освещении всего, что связано с космоплаванием, взлетели до небес. В горячий сезон разоблачений, связанных с Большой Бетой, у средств массовой информации воспламенялись сайты и падали серверы. Пронырливые репортеры носились за каждым, кто мог иметь хоть какое-то отношение к скандалу, который перекинулся на Аналоги.

Рэд планировал дать команде два дня на отдых. Не так часто «Моника» совершала посадку в космопортах на поверхности планет. Небольшая передышка после развед-рейда по окраинам обжитого пространства требовалась всем от техников до капитана. Но на деле они успели отдохнуть чуть больше суток.

Накануне отдав должное бесхитростным местным развлечениям, которые окончательно залечили душевные раны бортинженера, Рэд с Виктором завтракали в торговой зоне неподалеку от посадочных площадок. Было уже около полудня, когда на всех экранах и информационных порталах началась дикая охота за сенсациями.

Рэд промахнулся локтем мимо стола, запил кофе минералкой и объявил экстренный сбор. Подгулявший экипаж поднимался на борт, как после хорошего сражения — помятым, но относительно боеспособным.

Когда дело у журналистов дошло до второстепенных фигур, «Моника» с полным трюмом деликатесов ценой в космопорт прибытия шла к очередному пункту назначения. Рэд полюбовался на свою старую фотографию в форме Службы Спасения и попросил Кейта убрать информационное окно с центрального обзорника. Изображение исчезло. Корреспондента, бодро стрекотавшего неизменные «по непроверенным данным», «как нам стало известно» и «имеет ли Ассоциация Свободного поиска какое-то отношение», Кейт тоже заглушил.

Командный состав подозрительно замолчал и дружно уткнулся в планшеты на своих пультах. Через полчаса кто-то из журналистов нашел фото Гардона в форме Ассоциации, «Монику», точно кинозвезду показали во всех ракурсах, а еще через полчаса Гардона вызвал шеф-пилот АСП.

Рэд поздоровался с начальством, дважды сказал «да, господин командор», затем еще два раза «да, сэр», отключился и вышел из рубки.

— Наш капитан опять в «свободном падении» или мне показалось? — спросил штурман, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Что такое, Кейт, что он ему сказал? — уточнил Блохин.

— Не знаю.

— Как это ты не знаешь?

— Закрытый канал.

Стрэйк загрузил автопилот и развернул кресло:

— Кейт, не томи, что ему Дорвард наговорил?

— Велел отогнать «Монику» с экипажем на орбиту захоронения и оставить там до тех пор, пока комсостав не прекратит паниковать, — Кейт посмотрел на озадаченные физиономии сослуживцев и улыбнулся. — А вы, парни, что хотели от меня услышать? Подробности переговоров шеф-пилота АСП со своими капитанами? Не выйдет, мне нужна эта работа.