— Предлагаете штурмовать мирный город со специфическим сорокатысячным населением? — неподдельно удивился товарищ Иванов. — И гарантированно получить на долгие года под боком у столицы обозленный бандитский анклав? Нет, мы готовы на единичные карательные акции, но нужно же думать головой, майор, ведь даже я это прекрасно понимаю.

— Вот именно, — поддержал его коллега. — предлагаю вам тоже начинать думать головой, хотя в вашем случае это уже не поможет. Одно дело тайно решить проблему и привести город к повиновению, и совсем другое устраивать междоусобные войны. Я даже не говорю о том, какой может получиться резонанс даже в случае сомнительного успеха. И внутри княжества, и извне. Вы не соответствуете занимаемой должности, майор.

— Хорошо, что вы соответствуете, — огрызнулся совсем помрачневший гном. — Что вы можете предложить?

— А предлагаю я прежде всего определить проблему, — пожал плечами товарищ Семёнов. — Тем более что в нашем случае ее можно даже назвать по имени. Вот вам кличка Валет о чем-нибудь говорит?

— Что-то слышал, — недоуменно пожал плечами тот. — Было что-то такое. Начштаба, подсоби вспомнить.

— Мелкий криминальный авторитет, — с готовностью затараторил тот. — Ни одной должности не занимает, держится на за спинами более сильных, активного участия в переделе собственности в городе не принимал.

Игореха сморщился от таких слов начштаба, как будто сжевал лимон целиком и в притворном ужасе покачал головой.

— Мелкий, говорите, — заметил его пантомиму Семёнов и, сцепив руки за спиной, вздохнул. — Мелкий, вот поди ж ты. Я вот сейчас дам вам расклад по этому мелкому авторитету, а вы, Игорь, поправите меня в случае чего.

Брат мой кивнул головой и мы приготовились слушать.

— Этот мелкий, как вы говорите, авторитет, впервые попал в поле нашего зрения еще лет десять назад, — вздохнув, начал вспоминать товарищ Семёнов. — Тогда у наших соседей, в Белорецком княжестве, был раскрыт заговор, направленный на корректировку очереди в их престолонаследии. Возник этот заговор именно в дружине, и пустил он корни во все рода войск. Я не буду уточнять детали, но головы при его ликвидации полетели обильно. Новый князь был сторонником радикальных мер, и чистку провел грандиозную. Под раздачу попали не только действительные сторонники заговора или им сочувствующие, а также члены их семей, но и все кажущиеся неблагонадежными.

— Я помню, — оживился Арчи. — В тот кон там ужасть что творилось…

— Вы закончили с воспоминаниями? — вежливо осведомился у него товарищ Семёнов, — тогда я продолжу, с вашего позволения?

Арчи немного смутился и мелко закивал головой, жестом показывая, что зашивает себе рот.

— Так вот, — ровным голосом продолжил Семёнов, — ликвидация заговора была предельно жестокой, а потому и предельно глупой. Воспользовавшись ситуацией и эмоциями князя, один из влиятельных кланов в княжестве просто свел свои счеты с другим и этим сильно упрочил свои позиции. Вплоть до того, что через пять лет заменил и самого не очень умного князя, представив его кровожадным чудовищем, несущим ответственность за все недавние злодеяния и кровь, на своего ставленника.

— Я помню Василия, — опять влез неугомонный Арчи и вздохнул. — Жалко его. Человек он был хороший, но вот как правитель никакой. Дураку понятно, что нельзя одну гопку приближать к себе сверх меры, их таких штук пять должно быть на хозяйстве. Пусть собачатся между собой за твою благосклонность, а ты бей по головам сильно вылезших, вот как-то так. Я ведь говорил ему, да куда там…

— Среди прочих пострадавших, — выслушав мага, невозмутимо продолжил товарищ Семёнов, — была и семья нашего так называемого Валета. Пострадали они не сильно, как не имевшие никакого отношения к заговору, просто с недавних пор всех представителей их фамилии уволили из дружины и больше на службу не берут ни в какие княжеские ведомства, как потенциально неблагонадежных. Просто слишком уж крутую сделал себе карьеру в княжеской авиации Петр Михайлович Никандров, отдавил не те мозоли, вот его и ушли, воспользовавшись подавлением заговора.

— Я ж говорил, — влез в разговор Игорь. — Флагманским штурманом он был в той жизни. Ну, лет десять назад. В командующие мылился.

— Вся его семья восприняла опалу спокойно, — выждав паузу, продолжил Семёнов, — но не Петр Михайлович. Начал он добиваться справедливости, и вот тут за него взялись по-настоящему. Обвинили в уголовном преступлении, дали на первый раз небольшой срок, и отправили на каторгу. И вот тут-то он развернулся во весь рост. Он не озлобился, как это обычно бывает, не стал копить обиды и мечтать о мести, и не затих, как это делают другие, нет. Он переродился. Петр Михайлович понял, что всю жизнь занимался не своим делом, и нашел себя в преступной деятельности. Вот так, если быть кратким, и появился Валет.

— Происхождение — его единственный косяк, — влез в разговор Игорь, — у нас таким большого доверия нет. Человек должен стремиться с самого детства, поначалу малявы разносить, потом на шухере стоять, близ авторитетных тереться. Дальше — больше, но постепенно. В круг его не допускали, так он этот круг за задницу взял, вот и все. Дыхнуть боятся без его разрешения. И люди его все такие же, не с малолетства нашу жизнь принявшие. Он свой авторитет силой взял, и хитростью змеиной.

— Вас, если не ошибаюсь, он из Новониколаевска удалил? — обратился к нему товарищ Семёнов. — А люди ваши где?

— Кто где, — уклончиво ответил Игорь. — Но я со своими успел уйти, а многие из местных уйти не успели. Пришлые два дня назад одолели местных, вы же знаете.

— Ночь длинных ножей, — понятливо кивнул ему товарищ Семёнов. — Действенный инструмент в политике.

— Вот именно что в политике, — скривился Игорь. — Падла улыбчивая, всех успокоить сумел, всем пыль в глаза пустил. А потом — под нож.

— Не только вас, — успокоил его товарищ Семёнов. — Нас он обвел вокруг пальца ничуть не хуже. Вся наша агентурная сеть была выявлена и перевербована около полугода назад. С помощью того самого мага-садиста, что раньше на вашей «Ласточке» ходил. Но к вашим делам, Арчи, Артем и Далин, мы вернемся позже, сейчас у нас другие приоритеты. Нам надо срочно вернуть ситуацию под контроль. План действий в общих чертах у нас уже есть, и вам в нем отводится немалая роль.