– А кто же ваш дядька? – осторожно поинтересовался Егор.

– Кто – кто? Антоха – душехранитель царский, – раздражённо ответил Мишка.

Вот это да! Егор дар речи потерял. Сам Антон богатырь! Победитель Кощея – злодея бессмертного. И как он сразу сходства не заметил. Похожи ведь братья на богатыря известного. И чего они простоватыми показались? Нормальные такие мальчишки – переростки. Богатыри.

– А я и не знал, что у Антона богатыря родня в деревне есть, – сказал Егорка, всё ещё восхищённо глядя на рыжих молодцов.

От этих слов братья заметно приуныли.

– Да и никто не знает, – проворчал Тишка. – Стыдится нас. Мы-то простые, деревенские. А он – вон кто!

– Будто подменили его после битвы той, – шмыгнул носом Мишка.

Егор почесал затылок. Вот так история. Про Антона богатыря много говорили. В основном – хорошее. Даже бабуля его внуку всегда в пример ставит. Мол, настоящий богатырь. И силён, и умён в меру. Из простого дружинника в царские душехранители выбился. А уж про его битву с Кощеем только и разговоров. Сказывают, пересказывают. Словно всё население Дубравки в этом сражении участвовало, от босоногих детишек, до ветхих стариков. Антона ставят в пример неслухам, вроде Егора. Воспевают его подвиг в ярмарочных балаганах. А лубочные мастера, как только не рисуют богатыря победителя. Вот он Кощея кулаком победил, вот – оружием богатырским или ещё каким-то причудным, придуманным, поверг, а вот, словно сокол с небес, распустив рыжие кудри, падает на душегуба престарелого. Герой – Антон! Богатырь – Антон! Не мудрено, что царь сразу себе такого молодца для личной охраны выбрал.

И теперь уж больших трудов стоит узнать, как битва-то на самом деле происходила. Но учитель Степан Мудрый преподаёт историю края любимого и говорит, что придерживается только фактов. А факты таковы, что Антон с небес, конечно, не падал. Он на особом царском задании был. Искал в Тёмном лесу смерть Кощееву. А злодей бессмертный тем временем со своим войском к границе нашего царства подступил. Вот шуму тогда было. Люди пожитки собирали, в погребах прятались. Дед Игнатий даже корову умудрился в погреб схоронить. Потом весь город приходил посмотреть, как он её обратно доставал. Смех, да и только. Хоть бери да и дои её там теперь.

Мужики оружие похватали и на защиту земли родной бросились. Да ещё дружина царская во главе с воеводой подоспела. Войско Кощеево, увидав такую силищу, сразу в лес обратно убежало. А Кощей остался. Стоит страшный и ухмыляется. Люди-то дубравские смелые, а тут растерялись. Как с врагом биться, если его победить нельзя? Он – мало того сильный, так ещё бессмертный к тому же. Вот тут и появился Антон богатырь. И завязалась битва великая. Правда, недолгая. Люди говорят, что земля тряслась, и дубы столетние на бок валились. А Степан сказывал, что поборолись немного Антон с Кощеем на том берегу речки Колючки, а после богатырь, вроде как, достал яйцо заветное, в котором смерть злодея таится. Углядев гибель скорую, бросился бежать Кощей обратно в Тёмный лес, откуда пришёл, а Антон вдогонку. Уж чего там дальше было, точно никто не знает. А люди говорят, будто земля тряслась, а из реки вода на берег выплёскивалась. Но Степан Мудрый в тот раз руками разводил и подтверждал – было такое. Дотемна, говорят, бился Антон со злом. Пришёл потом побитый, оборванный. Яйцо-то лишает бессмертия, а жизнь Кощей тоже не хотел просто так отдавать. Царские гонцы на тот берег речки сбегали и подтвердили. На месте дубовой рощи – поляна вся в рытвинах, и деревья кругом разбросаны. А в гранитном камене Чёрной скалы отпечаток перстня Кощея. Так и был побеждён непобедимый бессмертный злодей. Побеждён обычным богатырём.

И вот теперь Егор стоит перед племянниками этого самого героя. Как будто к сказке прикоснулся. В городе ребятам расскажешь – не поверят. А Тишка с Мишкой ещё чего-то недовольные? Нашли, кому завидовать. Это же дядя родной! Гордиться надо. И тут Егорке стало немного стыдно. Сам-то хорош. Вон, в городе про его отца только и разговоров, какой он мастер золотой. А мальчика не то, что зависть гложет, а обида какая-то. Ведь знает Егорка, что ни силой, ни умением он не сможет отца догнать. Оттого и злится, когда отца нахваливают. И, кажется Егору порой, что отец стыдится его.

– Ладно, – сказал мальчик братьям. – Что-нибудь придумаем с вашим корнем.

Мишка и Тишка повеселели.

– Только я в толк не возьму, зачем он вам? – Спросил Егорка. – Антон что тоже корнем в Кощея кидался?

Мишка ухмыльнулся.

– Конечно, – ответил Тишка. – Что, он кулаком, что ли деревья в щепы разбивал?

– А в земле ямы выше моего роста! – добавил Мишка. – Тут без разрыв корня не обошлось.

– Вам-то откуда знать, что там за речкой было? – неуверенно улыбнулся Егор. – Туда ведь не пускают.

Братья переглянулись.

– И, что теперь? Не пускают. Всех слушать – ушей не хватит, – махнул рукой Тишка. – У нас своя голова на плечах.

– Да! – поддакнул Мишка. – Две!

– А дозоры? Их-то как обошли? – всё ещё не верил мальчик рыжим братьям.

– Стороночкой, – пожал плечами Мишка. – Не веришь? Хочешь, мы и тебя туда проведём?

Тишка с досадой посмотрел на брата, но промолчал. У Егора потемнело в глазах. Как?! Его?! На поле брани, где Кощей полёг? Туда, куда мечтают попасть все мальчишки города?

– Я… это. Ну,… когда… прямо, вот так…– слова путались от волнения. – Ну, я – да… хочу.

Братья многозначительно переглянулись. На мгновение Егорку посетила мысль, что его разыграли. Сейчас братья заржут, как кони, захлопают руками – лопатами по коленям и бокам. И стало как-то горько на душе. Ведь правы будут. Он же их сам первый обманул. Но Мишка с Тишкой не засмеялись.

– Не забоишься? – серьёзным голосом спросил Тишка. – Ведь на тот край речки идти надо будет.

– Там и до Тёмного леса недалеко, – добавил Мишка.