***

Булатов и его друзья выступили в поход во главе сильного отряда, стараясь достичь системы «Велес», как можно быстрее, однако они опоздали, и решающая битва состоялась без участия их отряда. Генерал Бадур, умелыми действиями нанёс поражение флоту повстанцев в открытом космосе и заставил их отступить и укрыться в «вагенбурге» – укреплённом лагере из бронированных щитов и защитных экранов. Эта мощная защитная сфера была в тысячу километров в диаметре.

При помощи огромных таранов, каждый из которых буксировало сразу по шестьдесят кораблей, Бадуру удалось пробить несколько брешей в обороне «вагенбурга» и ворваться внутрь. Остатки флота повстанцев, которые там находились, запаниковали и обратились в бегство.

Генералу Виккерсу на скоростном крейсере, во главе с самыми боеспособными кораблями, удалось вырваться из окружения, и скрыться в космосе. Но в этот момент на пути их отступления возник новый флот под кроваво красными знамёнами на бортах кораблей.

Это был министр-генерал империи, Сэд Кали – по прозванию «Вешатель». Сэд Кали происходил из старинного аристократического рода из сектора «Орисса». Их род уже много лет служил династии, и его члены занимали многие видные посты в Империи.

С юных лет Сэда Кали готовили к службе в качестве имперского чиновника. Однако юноша, занятиям по управлению государством предпочитал космические дуэли на кораблях и весёлые вечеринки после таких сражений. Обладая буйным нравом и не желая умерить его, он вырос очень горделивым и своевольным человеком. Юноша, между тем, был очень сообразительным и изворотливым, так как с детства рос в окружении людей подобного склада ума. Но вся его хитрость улетучивалась, когда он впадал в бешенство. В порыве гнева он не мог себя контролировать и совершал большие ошибки. Этим он нажил себе много врагов, что сильно мешало его карьере. На момент нашего повествования Сэду Кали было уже 39 лет, а он всё ещё оставался министром-генералом 1-го уровня. Хотя такая должность считалась высокой в системе иерархии государства, однако для Сэда с его непомерными амбициями этого было мало. Он сильно страдал от такой, как ему казалось, несправедливости и ждал любой возможности, чтобы хоть как-то выделится и проявить себя.

Своё прозвище – «Вешатель» он получил десять лет назад, когда после подавления мятежа 13-го Легиона им была проведена страшная процедура «децимации» – умерщвления каждого десятого мятежного легионера. Сделал он это, необычным способом – с помощью верёвки. Однако, кроме страха перед собой, Сэд Кали снова ничего не получил в награду от императора. Никто не хотел продвигать по карьерной лестнице такого кровожадного человека. Обида и злоба затаились в нём на правящую династию, и только ждали своего часа.

Теперешнее восстание Гедеона Шира и его сторонников снова возродили в Кали надежду на своё возвышение. Ему как военному министру был доверен один из легионов располагавшийся в столице империи. Чиновники с большим удовольствием проводили его на войну, лишь бы он находился подальше от дворца. Самовольно перекрасив крейсера легиона в красный цвет своего рода, Сэд Кали выступил в поход.

Он, как и Симеон Булатов, также опоздал к сражению в системе «Велес», но получилось так, что его флот удачно преградил путь отступавшей эскадре генерала Виккерса. Сэд Кали без особого труда перехватил её на марше и всю без исключения, уничтожил. Погибли абсолютно все мятежники, включая и своего командира. Даже те несчастные, кто пытался сдаться в плен, были хладнокровно расстреляны из бортовых орудий. Эта жестокая мясорубка была устроена Сэдом лишь потому, что он тяготился своим прозвищем «Вешатель», и теперь такими массовыми убийствами пытался заслужить более «благозвучное» имя – например «Уничтожитель» или «Истребитель».

Нескольким тысячам кораблей повстанцев всё же удалось скрыться при штурме «вагенбурга». Большинство из спасшихся побежали по направлению к флоту Гедеона Шира, стараясь как можно скорее укрыться в его лагере.

– Нам надо, преследовать отступающих мятежников и затем снова присоединиться к флоту генерала Хамсвельда, – сказал Симеон Булатов на военном совете, проходившем на корабле у Усема Бадура.

– Мой флот обескровлен вчерашней битвой, – ответил Бадур, – поэтому я не намерен двигаться с места, пока не проведу ремонт своих кораблей…

– В любом случае мой отряд отправляется обратно к Мире-5, – сообщил Симеон, поворачиваясь, чтобы уйти.

– Остановись, – приказным тоном воскликнул генерал Бадур, – я не разрешал тебе покидать совет.

– Я не нуждаюсь в подобных разрешениях, – строго ответил Симеон. – Как тебе должно быть известно – добровольческие формирования подчиняются регулярному флоту лишь номинально.

– У тебя имперские линкоры, – повысил на него голос Бадур, понимая, что он действительно не может приказывать Булатову, – и ты должен отдать их в моё распоряжение!

– И этого, я тоже не сделаю, – спокойно ответил Симеон. – Линкоры приказом генерала Хамсвельда подчинены мне, и никто из флотоводцев не смеет у меня их забрать. Я возвращу данные корабли только их прежнему командиру.

С этими словами он вышел из каюты. Уязвлённый, таким поведением по отношению к нему, Усем Бадур затаил обиду и ненависть на Симеона. Но ещё больше он ненавидел своего непосредственного начальника – Рико Хамсвельда, и очень тяготился тем, что вынужден ему подчиняться.

В отличие от флота Бадура, легион Сэда Кали поддержал действия Симеона и вместе с его добровольцами стал преследовать убегающих повстанцев…