— В таком случае я заявляю свои права на трон! — улыбнулся Марсий.

Атла не ответила улыбкой. Ей было совсем не смешно. Она с волнением смотрела на Марсия.

— Ты наша единственная карта. Ты наша единственная надежда. Мы вылетаем завтра на рассвете, мы найдем новый мир, вернемся, но запомни: с моим отцом тебе встречаться больше нельзя!

— Я и не горю желанием, — строго ответил Марсий.

В черном небе просматривались семимирянские звезды. Были видны три спутника Крамы. На куполе пирамиды уже спали драконы. За пределами купола текли ядовитые реки, в которых отражались черные горы и звезды. Атла не спешила снижаться. Она все время подключалась мысленно к отцу и к Татиде, узнавая, утихли ли страсти в их душах.

— Каково это — быть в огне? — спросил Марсий.

— Это великое счастье. Для нас этот ритуал — подарок, — улыбнулась она. — Это дает силу!

— Почему же я все-таки не вспыхнул, как все остальные? — задумался Марсий.

— Я не знаю, — робко ответила она.

— На Тулоне мы верим совсем в других богов, — произнес он.

— В кого же? — спросила она.

— Мы верим в предков, верим в покровителей домов.

Марсий вытащил из-под одежды талисман, желая показать ей своего волка, покровителя дома Лаунов, и замер от удивления. Его кулон, который совсем еще недавно сверкал серебром и белизной, был полностью покрыт налетом копоти. Марсий с тревогой стал очищать его от черноты.

Атла прокомментировала это.

— Кулон забрал огонь на себя.

Марсий кивнул.

— Кулоны делают по древней технологии, в сплаве есть метеоритное железо. Отливают их в условиях открытого космоса. На Тулоне все такие носят. Может, он и впрямь защищает от крамовского огня. Видишь, вот где настоящая сила! — улыбнулся он.

— Вижу, — задумалась она и, осененная идей, добавила: — Благослови меня своим кулоном!

— Что? — возмутился Марсий.

— Мы летим слишком далеко, я хочу получить как можно больше защиты, от всех богов.

Марсий очень удивился.

— Ты знаешь, я, признаться честно, в это все не верю. Я ношу кулон потому, что так принято на Тулоне, только и всего.

— А ты благослови так, как будто веришь, ну хотя бы в шутку, — попросила она.

Марсию была неприятна эта затея, но он чувствовал себя обязанным жрице, вовремя его спасшей. Он взял кулон в руки и, не снимая с себя, коснулся им лба Атлы. Он почувствовал сквозь металл тепло ее тела и смутился. К счастью, темнота скрыла красноту его щек. Он поднял глаза к звездам и произнес:

— Атла Тида, именем дома Лаунов, защитников Тулоны, я благословляю тебя на полет! Покровители моего дома отныне будут с тобой!

Девушка закрыла глаза и обратила лицо к небу. Она казалась счастливой в этот миг.

— Благодарю, — искренне произнесла Атла.

Марсий же смотрел на нее с осуждением. В его глазах она только что оскорбила всех своих богов. Атла видела его мысли, но ей было важно другое. Она знала силу тулонского благословения, а тем более силу самого Марсия.

— Мы вылетаем завтра на рассвете, тебя простили и позволяют лететь без жреческого благословения, — объявила она, получив новости из храма. — Постарайся хорошенько выспаться!

Марсий посмотрел на столицу крамов с высоты. Он сделался таким печальным в этот миг. Девушка смогла прочитать в его мыслях, что он вспомнил о Карии. Тулонцу хотелось лететь на поиски мира с другом, а не с ними. Она видела, что Марсий уже почти уверовал в предательство и тем не менее тосковал по нему. Ни ненависти, ни злобы на Кария не было в его сердце, и это ее удивляло.

— Я хочу подарить тебе кое-что, — тихо произнесла она.

Жрица сняла с руки браслет, на котором висел цилиндр-блокнот, и протянула его Марсию. Тулонец не решался взять его в руки.

— Бери, это дневник твоего друга, там твоя жизнь, я не вправе носить это!

Он взял предмет и осторожно спрятал у себя.

Атла спустила ладью. Марсия оставили ночевать в центральном храме. Несмотря на наставления жрицы, заснуть сразу он так и не смог.

Они вылетали рано утром. Межзвездный кристалл и впрямь был так хорош, как представлял его Марсий. Камень был качественным, ни брака, ни вкраплений, ни пузырьков воздуха, однородная структура и удивительная прозрачность. Для этой миссии крамы выбрали свой лучший звездолет. Кристалл был в форме граненого шара. Он сходился конусом книзу, касаясь подиума лишь в одной точке, словно вися в воздухе. Внутри была искуственная гравитация.

Он был идеально укомплектован для экспедиции. В нижней части его располагалась небольшая лаборатория, просматриваемая сквозь стекло. Там стояли приборы для сбора грунта и ископаемых, экскаваторы и вездеходы. Кристалл был оснащен снарядами с жидким водородом, и в случае атаки мог держать оборону. Сквозь все его тело проходили длинные коридоры, закрученные по спирали от основания к вершине. На них были словно насажены круглые каюты. В самом верху располагался центр управления и павильон со страховочным кораблем, на случай если по какой-либо причине команда будет вынуждена покинуть судно. Крамы выстроились на площади возле звездолета. Сегодня они выглядели совсем иначе. Одежда их была практичной, напоминала обтягивающие плотные комбинезоны, глянцевые, темно-бардового цвета. Волосы были заплетены в тугие мелкие косы и аккуратно убраны в массивные пучки назад. Они взяли минимум украшений, диадему надела лишь Атла, у других на головах были еле заметные тонкие золотые обручи. Марсию позволили остаться в тулонском обмундировании, за что он был благодарен.