Крамовский корабль замедлил ход. Местами проплывали ледяные остатки былых городов, изъеденные реактивной пылью, точно молью. Фрагменты башен, мостов, эстакад проползали, подталкиваемые слабыми потоками газов, неспешно истлевая и обращаясь в прах.

Атла почувствовала запах смерти. Историю оилов она хорошо знала, но одно дело знать и сочувствовать на расстоянии, и совсем другое погрузиться в горе с головой. Это было первое и одно из самых серьезных испытаний для молодой жрицы. Ей нужно было успеть закрыть свою распахнутую настежь душу и не впустить горе внутрь себя. Эйфория от легкомысленного и игривого побега быстро прошла, все ее тело задрожало от холода и волнения. Она услышала крики миллионов душ, в один миг покинувших свои тела в момент большого взрыва. Рефлекторно Атла попыталась закрыть уши, но в тесном саркофаге никак не получалось это сделать. Еле сдерживаясь, чтобы не закричать, Атла проклинала свой великий дар чувствовать потусторонний мир.

Большинство душ так и не поняли, что с ними случилось, и, обезумев от боли, продолжали с жадностью искать свои обращенные в пепел тела. Учуяв открытую для всех Атлу, они кинулись на неё, словно стервятники, стремясь проникнуть в самое её сердце. Миллионы укусов поразили ее тело. Каждый стремился взломать ее твердую оболочку и заполнить сердце девочки собой.

Атла съежилась, почувствовав себя крупинкой звездной пыли. Стало трудно дышать, тяжесть целой планеты Оилы она ощутила на своей груди. Безумный страх овладел ее мозгом. Она чувствовала физически, как ее душу изгоняют из тела и как кончаются силы бороться с сумасшедшей толпой. Призраки ели ее заживо. Атла ощущала, как её вытесняют, увидела, как постепенно она выходит из своей оболочки. Со стороны всматриваясь в свои закрытые глаза, она увидела в них слезы. Крепко схватив себя за руку, Атла боролась и стонала.

— Закрой! — услышала она в своем сознании голос Татиды.

Пресечь все свои сверхспособности на корню требовал её внутренний голос. Секунды были на исходе, время ускользало, и Атла понимала, что еще мгновение — и она навсегда потеряет свое физическое тело.

Атла закрыла все каналы, которые развивала все эти годы. Она чувствовала, что теряет силу, но только это могло сейчас её спасти. Собрав всю оставшуюся энергию в кулак, она перенесла себя в воображаемое будущее, представила себя старой и счастливой. Атла пыталась подстроить реальность под себя, изменить окружение, перенестись из этого мертвого озера душ в другое место и время. Она перестала слышать их крики. Казалось, где-то вдалеке капала вода и странные звуки напоминали пение неведомых ей птиц. Атле стало тепло, она погрузилась в тишину и уснула. Рыжие призраки отступили.

Механический скрежет раскрывающегося саркофага разбудил ее после глубочайшего сна. Сквозь пелену тумана она увидела исхудавшее лицо оила. Обтянутый тонкой кожей череп, впавшие внутрь глаза и призрачный капюшон отбрасывали на ее лицо тень. Атла не сразу поняла, где находится и что произошло. Крамовский шаттл состыковался с кораблем полуживых оилов, выгрузил товар на борт, и, получив в награду пару пластин с алмазной крошкой, проследовал восвояси.

Осознав это, Атла почувствовала себя брошенной. Больше ничто не связывало ее с дом. Алчный крам-пилот, её последняя чахлая ниточка, оборвалась. Она была совершенно одна среди чужаков, пожирающих её голодными и несчастными глазами. После борьбы с душами Атла заметно ослабела. Сил не было в теле. Напрягая мышцы лба, она пыталась прочесть мысли врагов, но все попытки были напрасны. Последнюю энергию она отдала как раз на то, чтобы лишить себя проникающих способностей и закрыть распахнутое настежь сердце.

«Потребуется немало времени, чтобы восстановиться», — пронеслось у неё в голове, и, заметив, как оил наклоняется над ней, подумала: «Нет гарантий, что это время будет у меня и я не стану их едой».

— Зрачки реагируют на свет, — слабым, усталым голосом очень медленно произнес оил.

Девочка правильно перевела каждое из слов. К счастью, Атла успела овладеть всеми языками Семи миров еще в детстве. По поводу того, стоит ли засорять мозг юной жрицы запутанным, витиеватым и самое главное вымирающим языком золотоволосых, ходило много споров в храме, но Татида резко настояла на том, что древний инопланетный язык будет иметь силу в мире мертвых, и ее воспитаннице он необходим, как воздух.

Как ни странно, но этот язык одним из первых пригодился ей в мире живых.

— Она жива, — послышалось откуда-то снизу.

Атла медленно повернула голову в сторону доносившегося звука, но никого не увидела. Интерьер помещения удивил ее своей мрачностью: вертикально составленные гробы, полумрак, свидетельствующий о сильной экономии энергии, и жуткая теснота. Было холодно, воздух сильно разрежен, так что вместо привычного вздоха ей приходилось делать три. Но даже не это было самым главным изменением, а другое: время, неосязаемое, эфемерное явление, протекало здесь по-другому — медленнее, и это девочка сразу почувствовала.

Движения оила были плавными, легкими, но заторможенными. В какой-то момент Атла было почувствовала свое превосходство, но, заметив в руках оила умертвляющий свет, древнейшее оружие рыжеволосых, замерла.

Оил медленно наклонился над ней и поднес смертельный свет к её лицу. Атла почувствовала тепло.

— Хочешь ее убить! — послышался все тот же голос снизу.

— Не вижу смысла оставлять ее в живых. — монотонно ответил оил. — Из ее тела можно добыть полезные элементы.

Атла все отчетливее чувствовала жар на своем лице. Оил был настроен решительно.

— Стойте! — вскрикнула она, испугав инопланетянина громким голосом.

Оил резко отдернул руку. Атла стала умолять:

— Не делайте этого, я пригожусь вам!

Инопланетянин поморщился.

— Кажется мне, она говорит на нашем языке?

— Пожалуй, что так, — удивленно протянул голос снизу.

Атла увидела над своей головой возвысившуюся фигуру второго существа. Пара любопытствующих голубых глаз, огненно-рыжие длинные волосы, волнами обвивающие голову, и мертвенно бледная, прозрачная кожа. Новое существо было женщиной, это бесспорно. Сквозь ткани выделялась грудь, фигура была более сутулой и широкой книзу, а во взгляде читалось исключительно женское любопытство.