Мне казалось, я задыхаюсь. Проскользнула мысль, что это конец. Рассудок почти покинул меня, но легкое прикосновение нежных губ на мгновенье вернуло сознание. Дохнуло морозной свежестью. А после все прекратилось. Все, кроме крепких объятий загадочного похитителя.

Коро

Мужчина прорывался через огненные нити. Они жгли, секли, не пропускали его, сомкнувшись в плотную преграду – границу двух миров.

Между Семилуном – двенадцатым миром Карусели – и Запертым миром, тем, из которого он сейчас рвался, всегда была очень прочная грань. Пожалуй, прочнее, чем между всеми границами, между всеми мирами вместе взятыми.

Ему невыносимо тяжело было проходить эти проклятые грани. Ощущения были такие, как будто бы с него сдирают кожу живьем. Не была бы цель его перехода такой важной, он никогда не решился бы на это. Но сейчас, на пороге конца миров, у него не было выбора. Точкой перехода мужчина управлять не мог, и ему только оставалось надеяться, что переход не вынесет его на край двенадцатого мира.

Путешественнику повезло. Он выпал из перехода посередине какой-то деревни. Не удержавшись на ногах, рухнул на четвереньки. Под пальцами почувствовал мягкую дорожную пыль. Такая появляется тогда, когда сотни ног истаптывают тракты на протяжении долгих лет. Может быть, ему повезло чуточку больше? Может быть, это вовсе и не деревня, а окраина большого города? Хотя, учитывая то, как жжет стоящее в зените солнце, эта пыль – его заслуга.

Мужчина попытался подняться. Это было не так-то просто. Надо было отдохнуть, набраться сил. Теперь, когда источник его личной энергии так далеко, как ему восстановиться и добраться до столицы?

Усталым взглядом он обвел окрестности. Невысокие дома, максимум в два этажа, имели абсолютно плоские крыши. Некоторые из строений отличались квадратными террасами. Деревьев почти не было, а те, которые росли здесь, поражали взор искореженными стволами. Было видно: растения борются за жизнь как могут. Магия в этом мире практически выпила все соки из земли. Здоровые деревья остались лишь в столице, а до нее еще нужно добраться.

В глазах у путника потемнело, но помутнение вскоре прошло. Оглядев пустынную улицу, мужчина едва не впал в отчаяние: где люди? Он облизал сухие губы. Как хочется пить…

Краем глаза он увидел, как, придерживаясь стен и опасливо оглядываясь, подбирается к нему какая-то местная девушка. Хотя нет, это, скорее, молодая женщина. Он тоже с любопытством рассматривал ее. Наряд незнакомки представлял собой множество юбок разной длины с алыми развевающимися рюшами, рукава короткого топа завершались воланами такого же карминового цвета. Образ довершал платок с узлом на затылке. Черные шелковые волосы рассыпались мягкими волнами, которые прекрасно оттеняли ее темные глаза.

Красивая. Она остановилась на расстоянии нескольких метров, внимательно вглядываясь в глаза пришельца, будто пыталась его узнать.

– Ты опоздал, – ее голос набатом прозвенел на пустынной улице, звуки отлетали от стен, усиливаясь эхом.

В груди что-то оборвалось. Он так спешил, так торопился. Как только понял, что должно произойти, что за буря надвигается, сразу же отправился сюда. И все равно опоздал?

В правдивости слов аборигенки он не сомневался: чувствовал в ней такую же силу, какую ощущал и в себе.

– Можешь уходить. Ты опоздал, – повторила женщина.

– Сейчас я не смогу уйти… – мужчина не соврал, да и врать ей не было смысла. – Не хватит сил.

Она колебалась с минуту, а после быстро подошла, опустилась рядом с ним на колени. Теперь их лица были на одном уровне. Быстрым, нервным движением, в котором не было ничего от страсти или симпатии, она прижалась своими губами к губам путника. Назвать это поцелуем значило бы оскорбить поцелуй, но это было как раз то, что ему помогло бы сейчас. Он действительно почувствовал, как что-то теплое разливается по телу, прогоняя усталость и бессилие. Это была чистая энергия – сила, которую он мог взять только у наделенной даром женщины.

Незнакомка отпрянула так же быстро, как и подошла.

– Сможешь дойти до конца улицы? – вытирая губы тыльной стороной руки, спросила она. – Там находится мой дом.

– Да, теперь смогу, – мужчина явно чувствовал себя лучше. – Спасибо.

– Меня зовут Нията, – она уже отвернулась и не пыталась помочь ему подняться – знала, что дала ему достаточно силы для того, чтобы он встал сам. – Как мне тебя называть?

– В этом мире меня зовут Коро, – мужчина поднялся и последовал за Ниятой.