— Я тоже боюсь Никки, — вмешался Николай Михайлович, — боюсь, что ты свалишься в обморок или тебя хватит удар от переутомления и недосыпания. И я, на правах хозяина этого дома и как твой дядя, настоятельно прошу… нет, даже требую немедленно отправиться отдохнуть хотя бы несколько часов…

Император с сожалением оглядел внушительную кипу непрочитанных писем, вываленных в кресло, и согласно кивнул.

— Да, отдохнуть надо обязательно. Подберите, пожалуйста, парочку толковых писарей, пусть классифицируют прошения. Я составлю соответствующие инструкции. А вот эти, — император собрал крайнюю стопку распечатанных писем, — я забираю с собой сразу и отвечу на них сам…

— Ну, и за что государь тебя поблагодарил? — ревниво пихнул брата в бок Николай Михайлович, когда все необходимые распоряжения были отданы, император убыл в отведённые ему апартаменты, и они остались одни.

Сандро пожал плечами:

— Не представляю. Может быть, речь шла о конвойной службе, которую с честью несли мои матросы. Кстати, у них это получилось ничуть не хуже, чем у этих расфуфыренных дворцовых arrogant (спесивцев — фр.)

— Однако, мы совсем перестали его понимать. Если разговаривать с закрытыми глазами, я бы был уверен, что говорю с абсолютно чужим человеком. Ты сказал, что он изменился после того, как во время болезни, — тут Николай Михайлович показал глазами наверх и пристально уставился на брата.

— Может быть, — пожал плечами Александр Михайлович, — мы же во время магнетических сеансов (***) вызываем духов умерших, почему же ещё живой душе не совершить путешествие туда, где её вразумят предки?

— В данном случае я бы больше говорил не о вразумлении, а о замене, — хмыкнул генерал. — Когда я стою перед ним, у меня создаётся впечатление, что со мной говорит не Николай Александрович, а Пётр Алексеевич…

Братья переглянулись и синхронно перекрестились. В кабинете повисла тишина..

— Знаешь, — тряхнув головой, нарушил паузу Сандро, — даже если оно и так, меня это нисколько не пугает. Сегодняшний Никки мне нравится определенно больше. Так что, пожалуй, я пойду — поставлю свечку, чтобы таким он оставался и далее…

– -----

*Приведены реальные прошения подданных империи во время англо-бурской войны.

** Великий князь Николай Михайлович — историк с мировым именем, по учебникам которого о Наполеоне до сих пор учатся во Франции. Выявил и описал причастность Александра I к убийству своего отца — Павла, за что попал в немилость Николая II

***Спиритизм был повальным великосветским увлечением как в ХIХ, так и в начале ХХ века. Сдвиг умов на базе столоверчения был настолько серьезным, что Академии наук даже пришлось делать специальное заявление о сомнительности данного способа общения с загробным миром.

— И всё-таки, Ваше Императорское Величество, — Ратиев упрямо наклонил голову, — я пока не совсем понимаю круг моих задач и обязанностей. К тому же, я — строевой офицер и канцелярской работе не обучен, впрочем как и дворцовому этикету.

— Уважаемый Иван Дмитриевич, — поморщился император, — давайте будем скромней и дадим возможность потомкам определять «величество» или «ничтожество». Повторно предлагаю обращаться друг к другу без громких титулов. А круг Ваших обязанностей я и сам сейчас точно определить не смогу. Скажите, каков был круг обязанностей светлейшего князя Меньшикова?… Что же касается бумаготворчества, боюсь, что живём мы в очень беспокойное время. Как бы не пришлось Вам пускать в ход саблю чаще, чем перо…

— Вам что-то или кто-то угрожает? — встрепенулся Ратиев.

— Вместо скучного прямого ответа на этот вопрос, — с полуулыбкой ответил император, — предлагаю полистать учебник истории и подсчитать, какому проценту Романовых удалось умереть от старости. Обещаю — сухая статистика вас взбодрит. Больше всего мне угрожает отсутствие людей, не отравленных ядом бюрократизма и не зараженных бациллой дворцового политеса, приторного по форме и фальшивого по содержанию. Кадры решают всё, Иван Дмитриевич. Вы согласны?

Грохот сапог и отрывистые команды в коридоре не дали Ратиеву ответить. После короткого стука в дверь, в кабинет просунулась взъерошенная голова адьютанта Николая Михайловича, которая запыхавшись и раскрасневшись, с паузами после каждого слова выдавила из себя:

— Ваше императорское величество, прошу вас не покидать помещение, в здании, возможно, находится злоумышленник — погибли два вольноопределяющихся. Его высокопревосходительство повелели удвоить караулы, проверить все помещения и близлежащие постройки…

— Ну вот, Иван Дмитриевич, и ответ на ваш вопрос, — усмехнувшись сказал император, набивая трубку. — Кстати, я не успел поинтересоваться, а как хорошо вы стреляете? Очень, знаете ли, не лишний навык при дворе….