Контр-адмирал Вителиан, присутствовавший в командном центре «Гайтона» в виде стереопроекции, прищурился и недоверчиво хмыкнул.

– Вы хотите сказать, что пираты уступают Вердану без боя, командор? Трудно в такое поверить!

– Отнюдь, – невозмутимо возразил Корвин. – Наш старый друг, Император Изгоев, слишком хорошо помнит трепку, которую задала ему Наэли возле Дейры. К тому же он знает, что на этот раз численного перевеса у него нет. Нет, Аргин, Дауэн не станет подставлять свою шею за Ассамблею. На какое-то время он засядет у себя в Стивее и не высунет оттуда носа.

Вителиан пожал плечами.

– Если вы так считаете, Роланд…

– Адмирал! Вторая волна докладывает о готовности, – сообщил флаг-капитан Бирелл. – И… мы только что получили вызов на связь от планетарного правительства.

– Игнорировать, – ответил Корвин. – Сейчас мне нет до них дела. Сообщите на общей частоте, что мы берем под контроль Верданскую систему и устанавливаем полную блокаду. Ни один корабль не выйдет в метапространство без особого разрешения. Нарушители будут уничтожены на месте.

– Да, адмирал Корвин!

– Ледерс. Аргин. Рассредоточьте корабли по орбите и держите под постоянным наблюдением пространство вокруг Верданы-3. Приказываю стрелять без предупреждения по любому кораблю, который попытается выйти за пределы смертельной зоны. Заблокировать помехами тахионную связь. После этого вторая волна может выйти из Бездны.

Вителиан отсалютовал, и проекция исчезла. Ледерс уже передавал приказы на корабли Восьмой флотилии. Вскоре Корвин заметил новые огни на удалении по правому борту «Гайтона». Вторая «волна» атакующего флота начала переход в трехмерное пространство. Корабли были слишком далеко, чтобы рассмотреть их на экранах, но на дисплеях радаров образовался густой рой новых белых светлячков. Он держался в стороне от основного флота, но Роланд знал, что там почти нет боевых кораблей. Почти все это были транспортники и лайнеры среднего и крупного тоннажа, частично имперские, частично реквизированные у тельвенцев. У Дауэна и его Изгоев должно было создастся впечатление, что астренский флот, оккупировавший Вердану, многочисленнее, чем он был на самом деле. Это даст им лишний повод для размышлений. Дауэн не глупец и не трус, но и не настолько предан делу Дареша Кана, чтобы жертвовать собственными Вольными.

Нет, пираты не сунутся ни к Вердане, ни к Тельвену, пока уверены, что Империя защищает союзников, и Корвин старался как можно надежнее прикрыть Тельвен, прежде чем его и Джалайну Наэли отзовут из Нейтральной зоны. Он не сомневался в том, что времени осталось немного.

Вскоре начальник штаба доложил об исполнении приказов.

– Похоже, верданцы не собираются спорить, – завершил он. – Во всяком случае, их корабли остаются в пределах смертельного пояса. Да у них и нет резона рисковать собой ради Изгоев.

– Тем лучше для нас, – усмехнулся Роланд. – В таком случае, соедините меня с планетарным правительством. Коль скоро они хотят переговоров, было бы невежливо отказаться…

* * *

Теанаре несколько удивилась, обнаружив, что для мужчины Аргус Кай был очень небольшого роста – не так уж сильно выше ее самой. Впрочем, нехватку роста он с лихвой компенсировал шириной плеч. Прежде Теа никогда не видела капитана достаточно близко, чтобы оценить его сложение, и теперь была впечатлена. Пожалуй, такому, как он, ничего не стоило бы голыми руками выворотить из пола массивное вращающееся кресло, в котором он восседал. У капитана были короткие темные волосы и невыразительные блекло-зеленые глаза под мощными надбровными дугами. Словом, внешность у Кая была запоминающаяся.

Капитан смотрел на нее, и его лицо казалось каменной маской, пока девушка продолжала рассказ. Она старалась сдерживать себя, но пару раз нотки гнева все-таки проскользнули у нее в голосе. Аргус Кай ничем не выказал, что заметил это.

– Я боялся услышать нечто подобное, – произнес он, когда Теа закончила. – После того, как Ассамблея обратилась против нас, я понимал, что тому должны быть причины. Но подозревать и узнать наверняка – разные вещи… – взгляд мужчины был устремлен на нее, но Теанаре казалось, что Кай ничего не видит перед собой. – Итак, Вейн погиб?

– Да, – подтвердила она. – И я не стану лгать, будто жалею об этом, капитан. Но позвольте спросить: что произошло с вами? Как давно Ассамблея объявила охоту на Странников?

– Я мало что могу рассказать, на самом-то деле, – невесело улыбнулся Аргус Кай. – Альдезианцы напали внезапно и ловко все спланировали. Многие из нас попали в плен или погибли. Мне удалось увести только «Лидию» и двенадцать Стражей. С тех пор мы скрываемся здесь. Я был уверен, что раньше или позже кто-то из уцелевших прилетит на точку сбора и ждал. Как оказалось – не напрасно, хоть я не рассчитывал на то, что вместе с вами явятся враги.

– Я понимаю, – склонила голову девушка. – Ваши корабли подоспели вовремя. Я уже не надеялась найти хоть кого-то из Гильдии живыми.

– На что вы намекаете? – блеснул глазами Кай. – Кажется, вы знаете больше меня. Кто еще погиб?

– «Ивенна», – с грустью сказала Теа. – Вместе со всей командой. Мы нашли ее обломки. Капитана Райна застали врасплох. Он сам уничтожил свой корабль, но большая часть Стражей из эскорта, судя по всему, захвачена.

Мужчина опустил взгляд.

– Райн… – проговорил он. – Мы были друзьями еще с Академии. Проклятье! – он шумно ударил кулаком по подлокотнику кресла, не в силах сдержать ярость. – Наша собственная глупость дорого обошлась нам!