– Я понимаю, но…

– Не нужно никаких «но», – оборвала Теа. Ей не хотелось продолжать этот бессмысленный спор. – «Ивенна» погибла, но вот Стражи, которые были с ней… Думаю, хотя бы несколько кораблей Ассамблея захватила. Не знаю, сколько это займет времени, но из их компьютеров выжмут всю информацию, включая навигационные данные. Да и команды… – девушка вздохнула. – Ясно, что пленников заставят говорить.

– Хуже того, – заметила Альвис. – Этот трюк, которым они обманули Райна и его людей – он подлый, но действенный. Сработало здесь, значит, может сработать и еще где-то. Вероятно, они таким же образом захватили и другие наши корабли.

– Ты права.

– Я бы предпочла ошибиться, Теа. Но, получается, что координаты любой точки сбора Гильдии могут быть известны Ассамблее. Если альдезианцы похитили наши корабли и покопались в памяти компьютеров, тогда они будут знать все!

– Кажется, я только что именно так и сказала.

Альвис передернула плечами, как будто внезапно ей стало очень холодно.

– Наша миссия только стала еще труднее. И опаснее. Что ты предлагаешь?

– Мы все равно не можем повернуть назад. Хотя о том, что случилось с «Ивенной», должны узнать. Но… – старшая девушка замолчала.

– Что такое? – буркнула подруга. – Избавь меня от драматических пауз, Теанаре, мне и без того достаточно жутко!

– Подожди немного, – Теа продолжала изучать записи. – Кажется, тут есть что-то еще.

Таблицы с информацией мелькали на главном экране. Альвис, сидевшая в соседнем кресле, подалась вперед, почти привалившись к ней плечом. Теанаре почувствовала ее дыхание у себя на шее и усмехнулась. Нетерпение сквозило в каждом движении Аль; впрочем, она сама тоже была на взводе.

– Ну, что там? – не выдержала Альвис.

– Вот, посмотри, – Теа взглядом указала на экран. – Этих координат нет в нашей базе данных.

– И что?

– Мне любопытно, почему они отмечены здесь? – Теанаре быстро набрала запрос, и на экране высветились сведения. – Это еще одна пустая звездная система. Она расположена между Нейтральной зоной и владениями Ридианской Федерации. Три газовых гиганта, ничего интересного на первый взгляд.

– Это важно?

– Я думаю, что это новая точка сбора. Даже люди Вейна не слишком-то доверяли союзникам из Ассамблеи. Они заранее выбрали безопасное место, где смогут найти друг друга, если что-то пойдет не так.

Альвис сдвинула тонкие брови.

– Похоже на правду. Ты хочешь проверить это место?

– Это самое лучшее, что мы можем сделать.

Указанные координаты лежали в стороне от намеченного маршрута, но не настолько, чтобы это намного задержало «Нейту». Если Теа была права – а она не сомневалась в своей догадке – именно там вероятнее всего встретить выживших Странников. Имело смысл отклониться от курса, чтобы это проверить.

– Но если Звездная Гвардия захватила пленных, скорее всего, они узнают и про это место тоже, – заметила Аль. – Там тоже может быть засада.

– Конечно. Как и везде. Но я думаю, что стоит рискнуть. Мы полетим, Аль.

Та пожала плечами, не пытаясь спорить.

– Ты старшая, Теанаре. Тебе и решать. Путь займет около суток, – прикинула она. – По крайней мере, у нас будет время перевести дух. Почему-то мне кажется, что потом такой возможности может и не быть.

* * *

Впервые за все дни своего заточения Ланс Теллор увидел снаружи человека. Вернее, сразу двоих – охранники остановились возле двери. Выглядели они одинаково – рослые, плечистые, одетые в имперскую униформу. Шлемы с прозрачными забралами скрывали лица. Излучателей у них не было, но оба имели при себе иглопистолеты в зажимах на поясе и шоковые кастеты.

Один из двоих протянул руку к пульту на стене, который Теллор не мог видеть. Через секунду прозрачная дверь с тихим жужжанием сервомотора сдвинулась в сторону. Второй охранник дернул подбородком:

– Выходите.

Это было первое слово, которое префект Теллор услышал с того момента, как попал в плен в Аметистовом Дворце. Нельзя сказать, что верзила лучился любезностью, и все-таки бывший начальник гвардии почувствовал воодушевление, которое, конечно, попытался скрыть. Он помнил недавнее послание. С тех пор, как он получил его, прошли дни, но загадочный автор ничем не напоминал о себе. Иного Теллор и не ожидал. Но теперь…

Префект допускал любой из вариантов. В том числе и то, что письмо было просто провокацией, и он не позволял себе раньше времени поддаваться радужным надеждам. Впрочем, имперская секретная служба имела своих «спящих агентов» повсюду; были они и на «Ящике Пандоры», и среди людей, которых подозревали в связях с Ассамблеей. Возможно, кто-то из затаившихся сторонников Империи решил действовать.

«Это было бы дьявольски вовремя! – как Теллор ни старался, ему не удавалось выгнать из головы упрямые мысли. – Сейчас я, к сожалению, не могу позволить себе лишнюю пару недель отдыха в благоустроенной тюремной камере!»