– Отчего же? – невозмутимо заметил Эверил. – Ассамблея Династий никогда не питала вражды к Маллурии, посол. Впрочем, как и ваше правительство не имеет претензий к Великому Герцогу Кану, не так ли? Эта война – между Астреной и Альдезией, а что касается маллурианцев, то вы лишь выполняете собственную работу.

– Не стану спорить. Вы верно обрисовали ситуацию, герцог Эверил, однако наша работа – сражаться за Империю. Как вы знаете, Маллурия, заключив контракт, не нарушает его условия.

Посол сказал чистую правду. Маллурия давно заработала свое второе имя – еще до того, как Обжитый Космос услышал про Астрену – и воины Звезды Наемников славились тем, что, заключив договор, никогда не предавали нанимателя. Иной раз они могли позволить себе подойти к собственной работе… творчески. Недавний случай с Теодорой Аргенис и ее сыном Келионом был лишним тому доказательством, однако, приняв сторону Дамиры Адарис, наемники сражались за нее честно и отважно. Ленг Дауэн в недавней битве за Дейру уже успел убедиться в том, что слава маллурианцев не померкла за века.

Полторы тысячи лет – невообразимо долго. Маллурия успешно пережила несколько великих держав, искренне считавших себя непревзойденными и несокрушимыми. Империи, Федерации и Республики возвышались и рассыпались, а Звезда Наемников продолжала существовать, лавируя среди переменчивых политических течений в Обжитом Космосе. Выживать, воевать в чужих войнах и получать барыши – маллурианцы возвели это умение в ранг настоящего искусства. Они давно сделались непревзойденными торговцами войной. В заселенной людьми области Галактики существовало множество государств, между которыми редко царил мир и согласие, и покупателей на свой «товар» маллурианцам не приходилось искать подолгу.

– Мне известна репутация Маллурии, – согласился Эверил.

– В таком случае я не понимаю, зачем я здесь, герцог. Нам с вами не о чем говорить.

Наследник династии Канов улыбнулся.

– А вот в этом я не соглашусь с вами, посол Хайделл. Напротив, я уверен, что у нас найдется немало тем для разговора.

* * *

– Переход завершен, – доложил флаг-капитан Биррел. – Все корабли покинули метапространство.

– Благодарю вас, капитан, – отозвался Роланд Корвин, не оборачиваясь. – Начальник штаба, первоочередная задача – ремонт поврежденных кораблей.

– Да, адмирал, – командор Амарис Ледерс уставился в какие-то таблицы на экранах. – Я уже занимаюсь этим, но не все корабли можно восстановить в мобильных доках. Некоторые придется отправлять в Легранту для полноценного ремонта.

Битва за Централь стоила Империи двухсот сорока уничтоженных кораблей, многие получили серьезные повреждения. Правда, потери Ассамблеи Династий оказались много выше, элитный Девятый Непреклонный флот адмирала Барро и несколько вспомогательных подразделений Звездной Гвардии перестали существовать. Но факт оставался фактом: Корвин проиграл битву. Задачу, которая была перед ним поставлена – защитить космический город Гильдии Странников – он не выполнил. Пожертвовав собственным флотом, проклятый Упрямец все-таки разрушил Централь. Это заставляло Роланда чувствовать вину, и не только перед Империей и перед Дамирой. Перед Странниками тоже. Он обещал Риласу Эльверу и Дейе, что защитит Гильдию, и не выполнил это обещание. С этим придется жить.

Многие из его собственных офицеров сочли бы мысли командира нелепыми. Империя ничем не была обязана Гильдии. Странники примкнули к Ассамблее Династий и объявили войну Астрене, и астренцы имели право ответить так, как считали нужным. Странники не были для Империи ни друзьями, ни союзниками – всего лишь побежденными врагами, которым из милости сохранили жизнь. Далеко не все среди преторианцев были согласны с тем, что Гильдия заслужила эту милость. Снисходительность к врагу не входила в число астренских военных традиций.

– Что касается наших, кхм, пассажиров, – добавил Роланд. – Биррел, свяжитесь с адмиралом Тирсом и передайте, что я поручаю ему организовать их перемещение на Тельвен. Коль скоро наш союзник решил взять на себя заботу о Странниках, пусть так и будет. Теперь они – проблема тельвенцев.

– Да, адмирал. Будет исполнено, – кажется, в этом капитан Биррел, как и Ледерс, полностью разделял мнение командующего. Меньше всего обоим хотелось брать на себя заботу о жителях Централи, и если тельвенцы согласны их принять – тем лучше. Меньше хлопот для Астрены, а Странники больше никому не нужны. Их резиденция уничтожена, и все, что Империя хотела получить от них, она уже получила. Выжившие члены Гильдии стали лишней обузой.

Если Рэймин Тирс считает своим долгом позаботиться о Гильдии Странников, Корвин не собирался ему препятствовать и был уверен, что Дамира тоже не будет против. Помощь тельвенцев, в некоторой степени, свяжет Странников и с Империей. Сейчас перед всеми – астренцами, тельвенцами, даже Странниками – общий и смертельно опасный враг.

«Я слишком много времени потратил в Лабиринте, – подумал Роланд с раздражением. – Что бы ни происходило в Ведьмином Котле, исход войны будет решаться не там».

– Вирс, – он повернулся к темнокожей женщине с короткими желтоватыми волосами, занимавшей пост офицера связи. – «Интра» здесь?

– Да, адмирал, – ответила та. – Мы принимаем е позывные.

– Вызовите на связь контр-адмирала Наэли. Нам есть, что обсудить.

Через несколько секунд командующая соединением «Тайра» появилась перед Роландом.

– Адмирал Корвин, – произнесла она. – Рада видеть вас, и должна заметить, что вы появились вовремя.

– Вот как? – по какой-то причине Роланду не понравился тон маллурианки. – Вы меня интригуете, Джалайна.