К моей радости Жалика сразу же соглашается, и мы договариваемся встретиться в четыре часа дня в кафе, расположенном недалеко от её офиса. У меня ещё целая куча времени впереди, поэтому я не торопясь шагаю пешком.

Дорога до центра города занимает чуть больше часа, но я с удовольствие гуляю по ещё мокрому после утреннего дождя асфальту, наслаждаясь влажным летним воздухом. Петляю по оживлённым улицам, кое-где путь срезаю по дворам и скверам, посещая по пути пару торговых центров. Меня нельзя назвать фанаткой шопинга, скорее – наоборот: я не очень люблю слоняться по магазинам, это отнимает кучу сил и энергии. Но сегодня я с удовольствием заглядываю во всевозможные бутики и рассматриваю разнообразное содержимое сверкающих витрин. В одном из сувенирных отделов натыкаюсь на очень красивую копилку в виде неимоверно милого щенка. Покупаю её – в подарок Жалике. Она точно оценит! Во-первых, она вечно пробует какие-нибудь способы накопления денег, следуя всяческим советам многочисленных профессионалов из модных журналов; а во-вторых, она без ума от собак. Так что мой сувенир должен прийтись ей по вкусу.

В отделе зоотоваров приобретаю пару игрушек для Лимона, а то я что-то уже давно не радовала его обновками.

Проверяю время и направляюсь к месту встречи с подругой.

Войдя в кофейню, окидываю взглядом зал в поисках Жалики, но её ещё нет. У этого заведения есть одно потрясающее достоинство: открытая веранда с противоположной от входа стороны, выходящая во внутреннюю зону замкнутого в квадрат строения, где разбит шикарный сад с многочисленными цветами в клумбах, перемежающихся кудрявыми кустами разных сортов: здесь есть и рябина, и слива, и черёмуха, и сирень, и даже, кажется, рододендрон.

К моему удивлению, на веранде есть свободные места. Выхожу туда и сажусь за свободный столик. Официант без промедления приносит меню, и я заказываю глясе с шоколадным пирожным. Обожаю всё шоколадное и кофейное.

Пока готовят мой заказ, строчу Жалике сообщение, предупреждая, что я на веранде, а то – чего доброго – будет ждать меня внутри.

Подруга появляется одновременно с официантом, несущим мой кофе.

– Салам! – приветствует она меня и крепко сжимает в объятиях, отчего моё «Привет» выходит хриплым и сдавленным.

Жалика плюхается на стул напротив и заказывает себе эспрессо, сэндвич с креветкой, ролл с курицей, салат Цезарь и ещё чизкейк. Всегда поражалась, как в это худощавое тело влезает столько еды. Жалика – довольно поджарая, спортивно сложенная блондинка с тёмно-синими изучающими глазами и очень короткой стрижкой, которая, впрочем, её нисколько не портит. На ней жёлтый топ с коротким рукавом, тёмно-зелёные брюки в стиле милитари, светлые удобные кроссовки и маленькая спортивная сумочка через плечо. Весь этот образ вполне сочетается с родом её деятельности. Она работает журналистом и поэтому всегда готова рвануть сломя голову в любое время суток к месту очередной сенсации.

Как только ей приносят салат, она тут же жадно набрасывается на него.

– Жалика, ты опять не обедала? – смеюсь я.

– Угу, – мычит она сквозь набитый рот. – Некогда было.

Я снова смеюсь и достаю пакетик с сувениром, купленным для неё.

– Это тебе небольшой презент. Наткнулась на него, пока шла сюда, и не удержалась.

Она достаёт копилку из пакета, продолжая усиленно работать челюстями.

– М-м-м!

И я не знаю, что в большей степени является причиной её восторженного возгласа: очередная порция салата или мой подарок.

– Я тебя обожаю! – она шлёт мне воздушный поцелуй через стол.

Я улыбаюсь и переключаю разговор на тему, без которой не обходится ни одна наша встреча:

– Ну, давай! Хвастайся своим новым романом!

Жалика удивительно ловко крутит мужчинами и меняет ухажёров, как перчатки. Хотя, нет: перчатки меняют гораздо реже.

Она задорно клацает языком и выдаёт:

– У меня их сейчас два. Оба такие симпатяги! Прям не могу определиться, кого из них выбрать.

– Жалика, ты неподражаема! – хохочу я. – Ты же всё равно через пару месяцев поменяешь их на кого-нибудь другого!

– Думаешь, не стоит париться о выборе? – наигранно серьёзно спрашивает она.

– Думаю, не стоит.

В течение следующих долгих минут она в деталях описывает мне своих поклонников и отношения с ними, периодически отвлекаясь на откусывание и запивание принесённых блюд. А заканчивает своё красочное повествование привычным вопросом:

– Ну а у тебя как на личном?

Видя, как я кривлюсь, она как всегда предлагает:

– Давай уже познакомлю тебя с кем-нибудь! У меня как раз есть кое-кто на примете.

– Нет! – в который раз категорически отклоняю её предложение. – Лучше оставь для себя. А я как-нибудь сама справлюсь.

– Сама! Ага! Ты сама уже два года справляешься. Или больше? Может, хватит уже переживать из-за своего бывшего?

– Я не переживаю из-за него, ты же знаешь! – возмущённо протестую я. – Чего мне из-за него переживать, если я сама от него ушла?

– Сама… Ушла… – передразнивает меня подруга. – А вот теперь, небось, сама же и жалеешь?

Мне становится смешно: