Он не успел закончить свою мысль.

Ситуация неуловимо изменилась, как будто над тропическим лесом пронесся порыв ледяного ветра. Потому что внезапно с дальнего конца полосы показалось несколько более чем странных существ.

Настоящие хтонические чудовища, Ольга никогда еще не видела подобных! Разве что на жутковатых мрачных артах фэнтези, всегда думала, что это плод больной фантазии художника. Петушиные головы на телах змей. Оперение, острые изогнутые клювы…

Секунда, и Полоз уже стоял против непрошенных гостей, закрывая их всех собой. Они замерли друг против друга. Но если гигантский наг при всей своей чудовищности выглядел гармоничным, то в этих было что-то отталкивающее. Как в гиенах.

— Рад приветствовать тебя на моей земле, Гумеш. Что-то забыл, или решил снова заехать в гости?

Гулкий голос Полоза звучал спокойно, хотя в том, как резко он развернулся корпусом, чувствовалось напряжение. В ответ раздался неприятный смешок-клекот.

— Нет, просто охотился. У тебя новые самочки, Полоз?

Холодное молчание.

А вот сейчас напряжение повисло такое, что хоть ножом режь.

— Перррнатыессссшшшш — едва слышно прошипел У-Лэншшш и обернулся к охранявшим ее стражам. — Головой ответите, ессссли, хоть волосок ссс нее… вессссь ваш род сссотру.

И ей:

— Ни ссс мессста, Ольга. Ничего не бойссся.

А потом как будто вырос, увеличился в размерах и скользнул черной тенью вперед. Встал рядом с Полозом, и сдержанно поклонился:

— Рад видеть тебя в здравии Гумешшшшш.

— Черный Ул Тумен-ге, тебя теперь посылают за невестами?

И снова этот мерзких смех.

— Кто это, — тихо спросила Оля замерших рядом с ней стражей.

— Пернатые, василиссски, — коротко прошипел один.

— Царь Гумешшшш, — шикнул другой.

И тут она краем глаза заметила движение и резко повернула голову. Это «спешил» к своему царю Ер-Ге. Встал рядом, но чуть позади У-Лэншшша, из чего она сделала вывод, что Ер-Ге не последнее место занимает при дворе. Поклонился и запел соловьем.

Ольга невольно оглянулась на его подопечную. Странный взгляд проскочил у Алтын. Такой острый, прищуренный. И смотрела она не на Полоза, а на Гумеша, василиска. Какая-то ассоциация у Ольги проскочила, но она не успела додумать.

А Ер-Ге все растекался.

— Я тронут, — язвительно рассмеялся, не дослушав его, Гумеш. — Надеюсь быть гостем на твоей скорой свадьбе, Полоз!

— Буду раз тебя видеть, — ответил тот.

Еще секунда, и непрошенные гости исчезли так же внезапно, как и появились.

***

Уходили быстро.

Какая усталость, какой сон! Ольгу потряхивало, а в ушах долго еще звучал этот жуткий клекочущий смех. Расспрашивать У-Лэншшша она не посмела. Видела только что Полоз прикрывал их, пока все не покинули эту просеку.

И только потом ушел последним.

Они двигались по той извилистой полосе, что разделяла сумрачный лес на две части. Впереди и позади, выстроившись цепью, шли те новые стражи, которых Оля окрестила про себя змеиный спецназ. В центре, теснее сбив их друг к другу, везли невест. А по обе стороны полосы по кромке леса Ольга видела двигавшихся параллельно с ними призрачных стражей. Жутко…

А замыкал, по-прежнему закрывая их собой, Полоз.

От нервного напряжения она была на взводе и невольно подмечала абсолютно все мелочи. Где мелькнет странный блеск — взгляд из темноты, как зашуршит трава или всколыхнется ветка. И ветер по траве.

Оля старалась не вертеть головой по сторонам, но все же оглядела всех невест. Многие из них казались ей инфантильными и странными, две девушки выглядели испуганно и жались к своим провожатым. Алтын… Прямая как всегда, взгляд устремлен вперед.

Рядом с ней Ер-Ге. Отсюда было не разобрать, но кажется он что-то тихо говорил своей подопечной. А у той в какой-то момент промелькнуло удовлетворение на лице. Это было настолько странно, что Ольга присмотрелась внимательнее. И тут же получила ответный взгляд, а в нем ставшее уже привычным отгораживающее презрение и… жалость? Не успела она осмыслить, девушка отвернулась, и смотрела уже прямо перед собой.

Не то, что бы это встревожило Ольгу, но озадачило. Как и все непонятное.

У-Лэншшш молча ехал рядом с ней, видно было, что его мысли далеко отсюда. Они уже прилично отдалились от того места, где им встретились василиски, и Оля решилась спросить:

— Василиски… Пернатые, это те, что напали тогда на поляне у ручья, да? Когда вы меня прятали?

Он кивнул. А ей вспомнилось, как черный наг закрывал ее своим телом. Стало не по себе.

— Это было опасно, они могли поранить вас, — начала она.